段残忍，抢走了价值连城的货物，并将船员尽数杀戮，焚毁了船只。
巧合的是，附近恰好有一支拜占庭海军巡逻舰队“路过”，“未能及时”阻止惨剧的发生，但“恰好”俘获了几名惊慌失措的“海盗”。经过“审讯”，这些“海盗”“招认”，他们是受北非阿拉伯残部指使。
消息传开，在地中海沿岸引起了不小的震动。威尼斯方面损失惨重，强烈抗议。北非阿拉伯势力则矢口否认。
但卡特琳娜几乎立刻就看穿了真相。那些被俘的“海盗”太过配合，漏洞百出。这分明是拜占庭自导自演的一出好戏，目的既是为了抢劫大唐的财富，打击大唐的商贸，也是为了嫁祸于人，挑拨大唐与北非势力乃至威尼斯的关系。
“好一个巴西尔！玩这种下三滥的手段！”卡特琳娜怒极反笑。她没有立刻采取军事行动，而是动用了她的情报网。几天后，关于这次袭击真相的详细报告，以及被拜占庭军方秘密销赃的大唐货物清单，就被巧妙地送到了威尼斯元老院和北非阿拉伯首领的桌上。
虽然无法立刻发动战争报复，但猜忌的种子已经种下。拜占庭的信誉在地中海商人中间大打折扣。卡特琳娜冷眼旁观，她知道，这笔账，迟早要连本带利地讨回来。她加强了对大唐商船的护航，并更加警惕地监视着拜占庭海军的一举一动。
波斯波利斯的庆典持续了数日。莎赫尔娜兹享受着万民朝拜的荣耀，但她也清晰地感受到，来自大唐大都护府的官员和将领们，对她保持着礼节性的尊重，但所有重大决策，依旧需要呈报郭昕和李琮，甚至远在长安的陛下。
加冕之夜，盛大的宴会之后，她独自站在宫殿的露台上，望着远处沉寂的波斯波利斯废墟，心中百感交集。她得到了王冠，却似乎离真正的、不受制约的权力更远了。而远方长安后宫的威胁，更像是一层无形的束缚。
李琮在离开波斯返回长安前，特意私下拜会了她。“郡王殿下，”年轻的皇子语气客气而疏离，“父皇有言，波斯初定，百废待兴，望殿下与郭都护精诚合作，以抚慰百姓为念。若有难处，可随时上奏天听。”
莎赫尔娜兹恭敬地回答：“请皇子殿下转告陛下，臣必当尽心竭力，不负圣恩。”她看着李琮离开的背影，明白这既是提醒，也是警告。大唐给予了她荣耀，但也牢牢掌控着一切。
李琰在长安，同时收到了波斯加冕顺利完成的奏报和地中海商队遇袭的消息。他对前者只是淡淡一笑，对后者则目光微冷。
“跳梁小丑，只会耍弄这些见不得光的手段。”他对沈迁道，“告诉卡特琳娜，朕知道了。让她继续收集证据，稳住威尼斯和北非。这笔账，先记下。眼下，帝国的重心是消化和建设。”
他顿了顿，又道：“拟旨，嘉奖莎赫尔娜兹郡王加冕之喜，赏赐翻倍。另，从埃及贡女中，挑选两名最善舞者，赐予波斯郡王，以为庆贺。”
这道旨意，看似恩宠，其背后的深意，却耐人寻味。或许是对她忠诚的额外奖赏，或许是对她的一种提醒和敲打，或许，只是帝王心术的又一次微妙平衡。
莎赫尔娜兹收到这份来自万里之外的、夹杂着美女的“赏赐”时，心情之复杂，恐怕只有她自己才能体会了。
帝国的前路上，荣耀与束缚，恩宠与算计，始终交织在一起