坚持己见，而是在一些非原则性的问题上主动征求郭昕的意见，甚至邀请唐官参与一些波斯传统节日的庆祝活动，展现出合作与融合的姿态。
这种变化带来了微妙的效果。大唐官员们虽然依旧牢牢掌握着关键权力，但对这位“识大体”的郡王态度明显缓和了不少，一些无关紧要的事务上也更愿意尊重她的决定。莎赫尔娜兹第一次感受到，有时候以退为进，反而能赢得些许空间和尊重。尽管这种尊重依然建立在大唐的绝对权威之下，但总比之前的完全被动要好得多。
地中海上，卡特琳娜与威尼斯的秘密合作迅速深化。尝到了大唐护航甜头的威尼斯商人，开始更积极地向卡特琳娜提供拜占庭海军的情报。
这一日，一份关键情报被送到卡特琳娜手中：一支拜占庭运输船队，装载着大量新征集的税款和一批紧急军械，将从希腊比雷埃夫斯港出发，运往正在与保加利亚人对峙的前线基地。
卡特琳娜眼中闪过猎食者的光芒。这可是块肥肉！打击这支船队，既能重创拜占庭的财政和军备，又能用缴获的战利品充实自己的小金库和大唐的国库，更重要的是，可以迫使拜占庭将更多海军力量用于护航，从而减轻大唐在地中海东部的压力。
她立刻精心策划了一场伏击。她并没有动用大唐的舰船，而是以“雇佣”的方式，动用了归附于她的北非柏柏尔海盗舰队，并混入了几艘经过伪装的威尼斯快船。
伏击地点选在爱琴海一处岛屿密布、航道狭窄的海域。当拜占庭运输船队毫无防备地驶入伏击圈时，无数海盗船如同闻到血腥味的鲨鱼，从岛屿背后蜂拥而出！
战斗毫无悬念。拜占庭护航战舰数量不足，且被突然袭击打懵了头。柏柏尔海盗们凶悍地跳帮接舷，威尼斯快船则在外围用弩箭精准点名。经过短暂而激烈的抵抗，拜占庭护航舰或被击沉，或被迫投降。运输船上的金银和军械，尽数落入了卡特琳娜之手。
事后，卡特琳娜将战利品的一半分给了“出力”的柏柏尔人和威尼斯人，另一半则装上了大唐的运输船，准备运往忽鲁谟斯。她甚至故意放走了几名拜占庭俘虏，让他们回去报告是“凶残的北非海盗与威尼斯叛徒”勾结所为。
拜占庭皇帝巴西尔一世得知消息后，气得吐血，却又无法公开指责大唐，只能将怒火撒向威尼斯和北非势力，地中海的水被搅得更浑了。而威尼斯人，则通过这次“投名状”，进一步绑上了大唐的战车。
长安，夜色渐深。李琰处理完政务，信步走到了上官婉儿的蕙草殿。殿内温暖如春，熏香袅袅。婉儿正坐在灯下，翻阅着一本刚刚由南境勘探队队员带来的、关于印度风土的初步报告手稿。
“陛下，”见李琰进来，婉儿起身相迎，将手稿递上，“这是刚刚送来的，关于南天竺朱罗国的一些记载，其水师强大，港口繁华，贸易极盛，似与阿拉伯人亦有往来。”
李琰接过手稿，饶有兴致地翻阅起来。上面描绘的异国风情、奇珍异宝，确实令人神往。他搂着婉儿在软榻上坐下，一边看，一边听婉儿轻声补充着其中的细节。
“香料堆积如山，宝石如砾石般常见……若真如此，确是富庶之地。”李琰感叹道，手指无意识地摩挲着婉儿的肩头，“只是路途遥远，征伐不易。”
婉儿依偎在他怀里，柔声