满了不甘和怨恨。她们不敢直接挑战郡王，便将怨气撒在了一个新来的、同样由长安赏赐下来的、性格懦弱的波斯女官身上，时常找茬欺凌。
一次，她们甚至故意打碎了郡王赏赐给那名女官的一件瓷器，并反诬是女官自己不小心，还出言不逊。女官吓得瑟瑟发抖，不敢辩驳。
莎赫尔娜兹得知后，这次没有再犹豫。她立刻下令将两名埃及舞女杖责二十，并关入禁室思过一个月。“本王一再宽容，尔等却不知悔改，欺凌同僚，藐视宫规！此次小惩大诫，若再敢犯，定不轻饶！”她必须维护宫廷的基本秩序和自己的权威，这也是陛下赋予她的权力。
这一次，大都护府没有发出任何不同的声音。
地中海上，卡特琳娜劫掠拜占庭税银的成功，极大地刺激了威尼斯的野心。他们不再满足于偷偷摸摸的合作，而是希望通过大唐的力量，彻底打破拜占庭和热那亚对地中海贸易的垄断。
威尼斯总督秘密派遣了一位级别更高的特使，直接前往忽鲁谟斯求见王老五和卡特琳娜，提出了一个更大胆的计划：由威尼斯提供情报和部分资金，大唐水师主力出动，联合摧毁拜占庭海军的主要基地之一，比如克里特岛或塞浦路斯的军港，从而一举夺取东地中海的绝对制海权。
这个提议让王老五皱紧了眉头。他是老成持重的军人，认为如此大规模的军事行动风险太大，且违背了陛下“稳健为主”的战略方针。但卡特琳娜却颇为心动，认为这是彻底打垮拜占庭海上力量、确立大唐霸权的天赐良机。
两人发生了激烈的争论。最终决定将威尼斯的提议和两人的不同意见，一并上报长安，由陛下圣裁。
与此同时，一支来自南方朱罗王国的使团，历经数月航行，竟然意外地抵达了忽鲁谟斯港！原来，朱罗王国也一直关注着阿拉伯帝国的崩溃和北方新崛起的大唐帝国。他们拥有强大的海军和繁荣的贸易，既对大唐这个庞然大物充满警惕，也渴望能与这个新强权建立联系，或许能共同对付阿拉伯海盗，甚至开拓新的商路。
朱罗使团的到来，让王老五和卡特琳娜都感到意外。他们热情接待了使团，展示了唐军的威武和港口的繁荣，并迅速将消息报往长安。印度洋的棋局，突然又多了一个重要的玩家。
长安，李琰同时收到了来自勘探队的初步报告、莎赫尔娜兹处理宫廷事务的奏报、王老五和卡特琳娜关于威尼斯提议的争论以及朱罗使团抵达的消息。
御书房内，烛火通明。李琰看着地图上那片广袤的南亚次大陆和浩瀚的印度洋，目光深邃。
“勘探队辛苦了，重赏幸存者，优抚阵亡者家属。其所获情报，尤其是关于朱罗国的，至关重要，令兵部、户部仔细研究。”
“莎赫尔娜兹……做得不错，懂得恩威并施了，赏。”
“至于威尼斯人……”李琰沉吟片刻，冷笑一声，“想拿我大唐当枪使，火中取栗？告诉王老五和卡特琳娜，拒绝其提议。地中海局势，维持现状即可，不必为威尼斯人的野心去冒大规模开战的风险。但可与朱罗使团好好接触，摸清其底细和真实意图。或许……未来经略南方，这是一个可以借力的点。”
他的思路清晰而冷静。帝国的扩张需要节奏，现在还不是在地中海与拜占庭全面摊牌的时候。南方的诱惑虽大，