在她身上，仿佛为她披上了一层朦胧的轻纱，显得格外静谧美好。
李琮放轻脚步走过去，轻声唤道：“公主。”
拉什米卡回过神来，见是太子，连忙敛衽施礼：“殿下。”
“不必多礼。”李琮在她身边站定，也望向那弯新月，“公主可是在思念故土？”
拉什米卡微微摇头，唇角含着一丝若有若无的淡笑：“长安已是妾身之家。只是见这雨后新月，想起幼时在天竺，母亲也曾抱着我，指认天上的星辰。时光荏苒，物是人非。”
她的语气中带着一丝淡淡的感伤。李琮心中一动，不由想起自己早逝的生母，一种同病相怜的感觉油然而生。他柔声道：“公主才华横溢，性情淑均，虽远离故土，然父皇与宸妃娘娘皆待你亲厚，孤……亦视公主为良师益友。望公主莫要过于伤怀，长安，定不会辜负公主。”
他的话语诚恳而温暖。拉什米卡抬起头，望向身边这位日渐沉稳、对自己也愈发体贴的年轻储君，看着他眼中清晰的倒影，心中那根紧绷的弦似乎松弛了下来。晚风吹拂，带着荷塘的清香，两人并肩立于月下亭中，一时无言，却有种难以言喻的默契在静静流淌。李琮甚至能闻到她发间淡淡的、不同于宫中常用的、带着异域风情的香料气息，心中不禁泛起一丝涟漪。他悄悄伸出手，想要握住她放在栏杆上的柔荑，却在即将触及时，因一丝羞涩和顾虑而停顿，最终只是轻轻覆盖在她的手背上。拉什米卡的手微微一颤，却没有躲闪，只是脸颊更红，低下头去。一种青涩而美好的情愫，在这冬宫的夏夜里，悄然绽放。
亚历山大港，刘仁轨接待了那位来自意大利阿马尔菲的商人使团后，并未料到会引来一位更加重量级的人物。半个月后，一艘悬挂着特殊旗帜，上有耶稣受难像和圣彼得钥匙标记的船只抵达港口，船上下来了一位身着红袍、气度不凡的老者——他竟然是罗马教皇格列高利三世派往拜占庭进行交涉的特使，保罗执事！
保罗执事在君士坦丁堡听闻了东方帝国使者在地中海的活动，以及阿马尔菲商人与唐军接触的消息，敏锐地察觉到这可能是一个打破目前僵局，与拜占庭的圣像破坏运动争端的契机。他改变行程，冒险前来亚历山大港。
在与刘仁轨的会晤中，保罗执事并未像拜占庭人那样表现出敌意或居高临下，反而态度谦和。他表达了对大唐帝国文明的好奇与敬意，并委婉地提出，希望教皇国能与大唐建立直接的联系，共同维护地中海的贸易秩序与……“信仰的纯洁”。
“将军阁下，”保罗执事透过通译说道，“我们听闻贵国对各种学问和信仰持开放态度。在罗马，我们保存着大量古希腊罗马的先贤典籍，而在东方，你们拥有同样悠久的文明。或许，我们之间可以有一座超越武力与偏见的、通往知识与真理的桥梁？”
刘仁轨心中震动。与西欧最高宗教领袖的直接接触，这完全超出了他之前的预料。他谨慎地回应，表示会将教皇的善意转达给大唐皇帝，并愿意在亚历山大港为教皇的使者提供一个临时的落脚点，以便进一步沟通。一条连接东西方最高层级的潜在通道，竟然在这样一种意想不到的情况下，露出了萌芽。
北大西洋，拉格纳的舰队在离开挪威海岸后，一路向西。他们凭借着祖辈流传的星图、海流知识以及奥拉夫带回的部