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长安东宫，太子李琮的书房内烛火通明，却并非为了政务。拉什米卡穿着一身轻软的唐式寝衣，外罩一件薄纱披帛，正俯身在书案前，为李琮讲解一套源自天竺的、关于星辰运行与历法测算的复杂图谱。她发间的清香，随着动作丝丝缕缕地飘入李琮鼻中。
李琮的心思却有些难以集中。他看着烛光下她专注而柔美的侧脸，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，那红润的唇瓣随着讲解微微开合，一股热流不由自主地从小腹升起。自新婚以来，他愈发迷恋这位兼具异域风情与过人智慧的妃子，不仅是心灵上的知己，更是床笫间能带给他全新体验的尤物。
“……故而，据此法推算，明年南方的雨季或将推迟旬日。”拉什米卡讲完一段，抬起头，却正对上李琮灼热的目光。她脸颊一红，嗔道：“殿下可有在听？”
李琮伸手，一把将她揽入怀中，坐在自己腿上。“听着呢，我的女学士。”他低笑着，手指轻轻摩挲着她寝衣下光滑的臂膀，“不过，孤现在想听的，不是星辰历法……”他的吻落在她的耳垂，继而向下，印在她白皙的脖颈上。
拉什米卡轻吟一声，身子瞬间软了下来。她羞涩地环住他的脖子，回应着他逐渐深入的吻。书案上的星辰图被无意间拂落在地，无人顾及。李琮将她横抱而起，走向内间的寝榻。纱帐落下，掩去一室春光。今夜，这位年轻的储君，再次沉醉于他的异国爱妃所带来的、如火般热情又如水般柔顺的缠绵之中，将朝堂的纷扰暂时抛在了脑后
文兰的维京营地，气氛压抑。与当地土着的冲突不断升级，几乎每天都有冷箭从森林中射出，外出取水、砍柴都成了危险的行动。他们搭建的简陋长屋外墙布满了箭孔，营地外围设置了重重栅栏和陷阱，但仍防不胜防。
拉格纳召集了所有头领，众人脸上都带着疲惫和愤怒。
“这样下去不行！”一个脸上带着新鲜刀疤的战士吼道，“那些‘斯克莱林人’像影子一样缠着我们！我们必须主动出击，找到他们的村子，烧光！杀光！让他们知道恐惧！”
“说得容易！”奥拉夫反驳，“森林是他们的地盘，我们进去就像瞎子！上次我们一支十人小队进去，只回来了三个！而且，他们人数远比我们多！”
拉格纳脸色阴沉。他何尝不想用战斧解决问题？但现实是，他们这支探险队人数有限，经不起消耗。他走到营地边缘，望着那片吞噬了他不少勇士的、无边无际的原始森林，第一次感到了力不从心。
“也许……我们该换个地方。”他最终艰难地开口，“沿着海岸线向南或者向北航行，寻找一片没有这么多‘斯克莱林人’，或者他们更愿意交易的土地。”这个决定意味着放弃已经建立的营地和新开垦的少许土地，对于骄傲的维京人而言，无异于一种退却。但为了族群的生存，拉格纳不得不考虑这更为务实，却也充满未知的选择。新大陆的黎明，似乎总是与血色相伴。
紫宸殿内，关于设立“陆海商税协调司”的提议，果然引发了激烈的争论。太子李琮提出的方案，旨在平衡传统陆上丝路与新开辟海上黄金之路的利益，避免内部倾轧，实现利益最大化。
以户部和部分新兴海商为代表的势力表示支持，认为这是顺应时势、开源增效的明智之举。
但以掌管陆