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长安东宫，在太子李琮的授权下，拉什米卡良娣开始与几位资深女官共同协理内庭事务。她并未急于揽权，而是首先着手梳理旧例，制定了一套清晰、公平的用度分配和人事管理章程，呈报李琮批准后颁布执行。
章程兼顾了各方利益，条理分明，即便是对拉什米卡心存嫉妒的王承徽等人，也挑不出太多错处。东宫后庭的纷扰因此减少了许多，秩序井然。李琮对此十分满意，愈发觉得拉什米卡不仅是红颜知己，更是难得的贤内助。
然而，拉什米卡的得势与贤明，也让她成为了某些人的眼中钉。一日，一位负责采买的宦官因贪墨被拉什米卡按章查处，革职查办。这宦官背后隐约有某位朝中大佬的影子。很快，一些关于拉什米卡“恃宠而骄”、“干涉内廷过甚”，甚至影射她借用天竺“邪术”魅惑太子的流言，开始在宫廷外围悄然传播。明珠虽亮，却易蒙尘。拉什米卡察觉到了这股暗流，行事更加低调谨慎，但内心不免生出几分寒意与警惕。
“新文兰”的维京营地迎来了第一个相对安稳的秋天。他们开垦的小片土地收获了金黄的玉米和饱满的豆子，与阿尔冈昆人的物物交换也持续进行，维京人用金属器换取了更多样的食物和温暖的兽皮，生存条件大为改善。
拉格纳甚至派出小股队伍，在土着向导的有限指引下，向内陆探索，发现了几条富含鲑鱼的河流和一片易于狩猎的林地。一切都似乎在向好的方向发展。
但奥拉夫带来了一个令人不安的消息：他在与一位相对友善的土着猎人交易时，隐约听说在更南方的大河疑似密西西比河流域下游，存在着一些“建造巨石房屋、拥有大量黄金”的强大部落，而且那些部落似乎与更南方的“羽蛇之人”有着古老的仇恨和战争。
“黄金！”这个词瞬间点燃了所有维京头领眼中的火焰。拉格纳强行压下内心的躁动，告诫部下：“记住这里的教训！在我们足够强大、足够了解这片土地之前，不要被黄金蒙蔽双眼，去招惹未知的强大敌人！”然而，黄金的诱惑如同海妖的歌声，已经在维京人心中埋下了种子。新家园的平静之下，欲望的暗流开始涌动。
广州港，由三大海商家族联合组建的、拥有八艘大型海船和数百船员、护卫的“致远商号”船队，在万众瞩目下，缓缓驶离港口。他们携带了大量的丝绸、瓷器、茶叶，以及帝国授予的贸易特许状和简化海图，目标直指南海都护府所在的“金州”。
这是大唐民间资本第一次以如此庞大的规模、有组织地投向海外。李琰特意下旨，令南海都护府予以必要协助，并密切关注其动向。这支船队的成败，将直接影响后续民间海商的信心，也关系到帝国海洋战略能否真正扎根于民间。
帝国的目光，随着这支船队的帆影，再次投向浩瀚的南海，投向那充满未知与财富的新大陆。朝堂之上，无论是支持还是反对海洋扩张的势力，都在密切关注着“致远商号”的消息，它的命运，将成为下一阶段政策争论的重要筹码。
玛雅的求援迫使帝国在海外做出谨慎抉择，波斯的王权在沉默中酝酿着情感的风暴，东宫的贤明招来了暗处的嫉妒，新文兰的维京人面临着黄金的诱惑，而帝国的海洋之梦，则寄托在了一支扬帆远航的民间船队之上。每一个决定，每一次航行，都在悄然改变着世界历