快成了胡肆了！那个拉什米卡，整日里弄些奇装异服，熏着些味道古怪的香料，还设坛祭拜邪神，这成何体统！”一位柳姓良媛愤愤道。
王太子妃端坐着，手里捻着一串佛珠，面色平静，眼底却是一片冰寒：“太子殿下喜欢，我等又能如何？只是，长此以往，恐于太子清誉有损。我听说，近日又有御史准备上奏，言及‘储君内帷不修，易惑于异端’。”
另一位承徽压低声音：“娘娘，明着劝谏不行，或许……可以从别处着手。我听闻那拉什米卡入宫前，其部族曾与西边的大食商人有过往来。而如今陛下正锐意西进，与大食难免……”
她的话没说完，但意思不言而喻。暗示拉什米卡可能与大唐潜在的敌人有所牵连，这无疑是更具杀伤力的武器。
王太子妃捻动佛珠的手指顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“此事关系重大，不可妄言。但……留心查证，若有蛛丝马迹，需及时禀报于我，也好……规劝太子。”
东宫内的暗流，因拉什米卡这个异数，变得更加汹涌诡谲。拉什米卡似乎也察觉到了危险的迫近，她在李琮面前愈发柔婉温顺，但在独处时，那双深邃的眼眸中，时常掠过一丝警惕与不安。她深知，自己所有的荣辱都系于太子一人之身，而太子的庇护，在强大的传统和政治压力面前，又能持续多久？
兰台阁内，索菲娅放下手中的《大唐西域记》，轻轻叹了口气。这本书详细记载了玄奘法师前往天竺（印度）取经的见闻，让她对东方帝国的广博见识和求知精神有了更深了解。来大唐数月，她见识了长安城百万人口的恢宏，见识了水运浑天仪的精密，见识了曲江池畔的诗酒风流，也见识了官营瓷器工坊那绵延数里、日夜不熄的窑火。
上官婉儿待她亲切而保持距离，安排的“参观”项目丰富多彩，却始终触及不到她真正核心的目标——那些能改变战争格局的技术。她写给安苏娜女王的密信，从一开始的急切，渐渐变得有些迷茫和……赞叹。
“……女王陛下，大唐之强，远超我们想象。其强并非仅在于一两件神秘武器，而在于其整体的秩序、庞大的体量、高效的管理和难以企及的生产能力。他们的皇帝深不可测，似乎总能预见未来，其政策往往能引导整个帝国向着一个明确而宏大的目标前进。想要通过获取一两种技术来与之抗衡，恐怕……难如登天。或许，我们更应考虑如何在其规划的‘寰宇秩序’中，为拂林争取一个尽可能有利的位置……”
她的心态，正在从最初的“技术间谍”，不由自主地向一个被迫承认现实、并开始思考妥协方案的使者转变。有时，她在宫中远远望见李琰与上官婉儿或阿史那云并肩而行，那份帝妃之间的和谐与深情，竟让她这个肩负使命的异国女官，生出几分难以言喻的羡慕与怅惘。
北欧，斯堪的纳维亚半岛的南部峡湾。
冰雪彻底消融，海面上漂浮着碎裂的浮冰。两支庞大的维京船队，在狭窄而深邃的峡湾中对峙。一边是拉格纳·洛德布罗克的旗帜——那面象征着家族与力量的战旗，在经历了煤炭带来的短暂振兴后，似乎多了几分底气。他的船上，战士们手持利用新燃料锻造出的、更加锋利耐用的战斧和长矛，眼神凶狠。
另一边，则是“无骨者”伊瓦尔集结的叛军联盟。船只数量更多，船头上雕刻着各