的西域使者“过往甚密”。
“查！给本宫查清楚，这些流言蜚语是从哪个角落里传出来的！”李琮将手中的茶盏重重顿在案几上，茶水溅湿了华贵的波斯地毯。他年轻气盛，对这位来自远西、风情万种的良娣正宠爱有加，如何能容忍有人暗中中伤？
“殿下，”一位年长的东宫属臣小心翼翼地道，“流言虽无实据，但空穴来风，未必无因。拉什米卡良娣毕竟非我族类，其心难测。如今陛下锐意西进，与拂林、波斯乃至大食，将来难免有利益纠葛乃至兵戈相见之时，良娣身处东宫，若……若心向母国，恐非大唐之福啊。”
“放肆！”李琮怒斥，“拉什米卡自入东宫，谨守本分，温婉柔顺，何来二心？尔等休要以小人之心度君子之腹！这分明是有人见不得本宫好，见不得东宫和睦！”他想到的是那些可能对他储位有威胁的兄弟，或者是朝中某些顽固的、强调“华夷之辨”的老臣。
这股因拉什米卡而起的“储君之怒”，在东宫内部酝酿，虽未爆发，却已为未来的风波埋下了种子。李琮下令加强东宫戒备，严密监控与西域诸国使者的往来，同时更加宠爱和维护拉什米卡，这无形中反而加剧了某些人对这位异域良娣的忌惮和敌意。
与此同时，遥远的北欧，斯堪的纳维亚半岛。
维京大酋长拉格纳·洛德布罗克站在自家长屋外，望着远处山脚下新开辟的矿坑。那里，原本被视为无用黑石的煤炭，正被奴隶和自由民们奋力开采出来，堆成小山。几个来自大唐的工匠，正指挥着维京人建造一种改良过的、能提供更高炉温的炭窑。
“父亲，有了这些‘黑金’，我们的铁匠就能打造出更多、更精良的武器和工具！”拉格纳的长子，年轻的比约恩兴奋地说道，“这个冬天，我们再也不用担心因为缺少木炭而无法锻造了。部落的实力会大大增强！”
拉格纳拍了拍儿子的肩膀，脸上露出了久违的笑容。与大唐的合作，尤其是煤炭资源的利用，确实让他稳住了因上次战败而有些动摇的部落内部局势。充足的武器和工具意味着更强的战斗力和生存能力，这让许多原本心怀不满的酋长暂时闭上了嘴。
然而，阴影并未远离。在森林深处，另一座更为古老的长屋内，几位年长的酋长和祭司正围坐在篝火旁。
“拉格纳已经被东方来的黄皮肤魔鬼迷惑了！”一个脸上带着狰狞伤疤的老酋长低吼道，“他忘记了奥丁和托尔的荣耀，竟然去崇拜那些异邦人的技术和物产！我们的传统正在被抛弃！”
“没错，”另一个声音阴鸷的祭司附和道，“他带回来的那些唐人工匠，传播着奇怪的知识，动摇着我们对神灵的信仰。长此以往，诸神会降罪于我们全体！而且，他依靠那些黑石强大起来，下一步，就是要铲除我们这些不服从他‘新政’的老家伙了。”
“我听说，”一个一直沉默的瘦高酋长压低了声音，“‘无骨者’伊瓦尔已经在南方聚集了不少对拉格纳不满的人。他宣称要恢复古老的荣光，将异邦人的影响彻底驱逐出我们的土地。”
篝火噼啪作响，映照着几张阴沉而决绝的脸。反对派已经在暗中集结，他们在等待一个时机，或许是这个格外漫长的冬季过去，当春雪消融，道路畅通之时，便是他们向拉格纳发难之刻。维京内部的暗流，远比北海的海水还