一根虽不稳固，却充满希望的根须。
东宫，拉什米卡果然搬出了佛堂，迁回了自己原来的寝殿“凝香殿”。她没有恢复往日艳丽的装扮，依旧衣着素雅，只是发间多了几支精致的玉簪，腕上添了一串李琮新赐的沉香木念珠，既保留了那份出尘的气质，又平添了几分属于太子宠妃的雍容。
她不再像以前那样刻意争宠，反而劝李琮要“雨露均沾”，尤其是要多去太子妃宫中坐坐，以安人心。这番“识大体”的举动，让李琮更加觉得她委屈求全，心地善良，对她愈发爱重。而太子妃王氏，见拉什米卡并未恃宠而骄，反而主动退让，一时也找不到发作的借口，东宫表面竟呈现出一种诡异的平和。
但拉什米卡并非无所作为。她利用李琮的信任和时常召见杜怀信等新任属官的机会，偶尔会在闲谈中，以“听闻”、“似乎”等不确定的口吻，提及某位官员能力不俗，或某家子弟颇有才名，潜移默化地影响着李琮的用人观。她知道，掌握人事，才是掌握权力的根本。凝香殿内，暗香依旧，只是这香气里，多了权力的味道。
拂林，塞萨洛尼基港。
大唐水师补给基地的营寨已然立起，了望塔高耸，旗帜飘扬。三艘巨大的楼船如同三座海上堡垒，停泊在港内，对周边地区形成了强大的威慑。这一日，港口外出现了数艘悬挂着新月旗帜的快船，它们远远地徘徊，窥探着港内的情况。
“是大食人的侦察船。”基地副将向坐镇此地的水师郎将禀报。
郎将站在了望塔上，冷冷地看着那些如同苍蝇般的快船，下令：“不必理会，加强警戒。他们若敢靠近港口十里之内，视为挑衅，以弩炮驱离！”
与此同时，君士坦丁堡的城防改造工程，在张巡的指导下紧锣密鼓地进行着。新的瓮城在关键城门处拔地而起，城墙的垛口被重新设计，以利于弩手射击和观察。张巡甚至指导拂林工匠，仿照大唐的样式，制造了几架大型的投石机（配重式）和床弩。
然而，战争的阴云并未因此散去。安西都护府送来紧急军情：大食东方总督调集了至少五万大军，汇同其附庸的部队，开始向安西四镇方向移动，其先锋骑兵已经与唐军的巡逻队发生了数次小规模冲突。几乎同时，黑海北岸的可萨汗国也出现了异动，其骑兵有向克里米亚半岛集结的迹象。而根据隐秘渠道的消息，大食的使者成功说服了保加尔人的首领，一支保加尔军队正在多瑙河下游南岸聚集，威胁着拂林的北部边境。
大食策划的“西方同盟”雏形已现，他们试图从东（中亚）、北（可萨、保加尔）、南（地中海）三个方向，同时向大唐及其新收的藩属拂林施加巨大的军事压力。地中海的烽烟，一触即发。
消息传回长安，李琰召集重臣，连夜商议。
“陛下，大食来势汹汹，三面受敌，恐非良策。是否暂缓西进，稳固安西？”有老成持重者建议。
李琰霍然起身，走到寰宇图前，目光如炬：“退缩？岂不令天下藩属寒心？令大食蛮夷愈发猖獗！朕意已决，不仅要打，还要狠狠地打！”
他连续下令：
“命安西大都护，集结精锐，主动出击，寻机歼灭大食东路敌军主力！告诉将士们，朕在长安，等他们捷报！”
“命北庭都护府，密切监视可萨汗国动向，若其