数霉烂——此等军械，如何敌得过北魏铁骑？”
“沈庆之！”
左侧传来尖细的呵斥，新任御史中丞袁淑越众而出，鹅黄广袖上的金线云纹刺得人眼花。
“昔年大汉卫霍出征，何尝预求万全？今陛下膺受天命，正该——”
“住口！”
郗自信猛地转身，甲胄带起的劲风将袁淑的奏疏卷落在地。
“你等食君之禄，却不知稼穑之苦！
某昨日出城，见青壮被征殆尽，老弱在田间扶犁，十室九空！
若战端一开，今岁秋收谁来？”
刘义隆的手指深深掐进掌心，指节泛白：“沈卿是说朕虐用民力？”
殿中气温骤降，文官们纷纷后退半步，唯有郗自信直视龙颜。
他解下腰间环刀，刀柄上“道济”
二字被掌心油脂磨得温润，那是当年檀道济兵败前一日所赠。
“陛下爱民如子，故更需慎战。”
他将刀轻轻放在御案上，“末将斗胆请陛下暂缓北伐，先整军备，再图——”
“够了！”
刘义隆突然爆出一阵大笑，笑得肩膀颤，“朕念你三朝老臣，才容你屡次冒犯。
来人，送沈卿回府静养，北伐之事，朕自有主张！”
两名黄门郎趋步向前，刚要搀扶，郗自信却侧身避开。
他看见袁淑弯腰拾起奏疏时，嘴角扬起的讥诮弧度，看见王玄谟捋须时眼中的轻蔑。
忽然想起孙恩之乱时，自己从死人堆里爬出来，怀里还揣着半块硬饼——那时的天，也是这样阴沉沉的，像被血水染透的麻布。
“陛下若执意北伐，”
郗自信的声音忽然低哑，“请让末将领军前驱，而非王玄谟。”
话毕，殿中死寂如坟。
刘义隆盯着沈庆之腰间空荡荡的刀鞘，忽然想起这人二十岁时单骑冲阵的悍勇，三十岁时平定荆州匪乱的果决，五十岁时镇压蛮夷的狠辣。
可如今，眼前之人不过是个白苍苍的老将，铠甲下的身形看着又比去年消瘦了一圈。
“沈卿老矣。”
刘义隆挥挥手，声音轻得像飘在水上的羽毛，“好好休养，待北伐凯旋，朕自当为卿贺功。”
郗自信退殿时，春雨正淅淅沥沥地落下来。
他摸出怀中皱巴巴的《实边论》，那是何承天临终前托人转交的手稿，纸页上”
积谷“、“练兵”
等字被朱砂圈得通红，却在雨水的浸润下渐渐模糊。
路过太庙时，他听见里面传来礼乐声——袁淑正在主持封禅大典的预演，钟磬声中，隐约飘来“陛下神武，当继秦皇汉武”
的谀辞。
“大人，该上车了。”
亲卫撑开油布伞，遮住漫天雨丝。
郗自信却摆摆手，任由雨水顺着护心镜的纹路滑落，浸透甲下的中衣。
他望着宫墙上的罘罳投下的阴影，忽然想起何承天临终前的咳血——那人才是真正的孤臣，而自己，不过是个眼睁睁看着王朝走向深渊的老将。
“去石头城。”
他忽然开口，“看看水师。”
亲卫一愣：“大人，陛下命您——”
“照办。”