1900年7月14日，王月生包的战列舰从大沽口出渤海，经黄海沿中国东海南下，以12节的经济航速，在黄海夏季的东南风逆风影响下，加之夜间常需降速或抛锚，连同在威海卫临时加煤耗时6小时，共用了4天时间，于17日黄昏抵达上海吴淞口。
吴淞口码头已被英、法、德等国划分势力范围，栈桥上插满各国国旗，工部局巡捕持枪警戒，驱赶围观华人。戴红色或黄色标识布条的苦力搬运燃煤、弹药箱，英籍监工挥鞭呵斥；码头仓库外堆满面粉袋、茶叶箱，印有“怡和洋行”、“礼和洋行”等商标。黄浦江面已停泊数艘外国军舰，如法国“笛卡尔号”巡洋舰、美国“布鲁克林号”，新抵达战舰鸣礼炮三响，各国水兵隔舰挥手致意。
英国领事霍必澜（pelhawarren）乘蒸汽小艇登舰，准备与舰长密谈“长江流域非军事化协议”细节。日本领事小田切万寿之助派翻译送清酒慰劳俄国盟友。上海道台余联沅率衙役捧“犒军银”至码头，却被英军陆战队拦下，要求“按联军规章消毒查验”，银箱被喷洒石炭酸液，羞辱性十足。
外滩的西式楼群，包括1849年花岗岩砌筑的英国领事馆、1872年的怡和洋行大楼与尚未建成的汇丰银行沿江而立，拱券门廊与铸铁阳台折射出维多利亚风格。木质栈桥延伸至黄浦江，蒸汽起重机装卸印度鸦片箱与英国棉纱包，苦力肩扛“礼和洋行”商标的煤油桶，汗渍在粗麻衫上晕开盐霜。英国侨民乘坐四轮敞篷马车，车夫头戴红缨凉帽，马蹄铁在花岗岩路面敲出清脆声响。江面上，各国战舰悬挂各国旗，烟囱喷吐煤烟，英舰水兵列队甲板奏《统治吧，不列颠尼亚！》。
江南制造局内清军绿营兵紧闭大门，墙上贴“严禁闲杂人等窥探”告示。总办张士珩暗中联络两江总督刘坤一，请示“避战保局”之策。租界华人富商乘马车携家眷至外滩观舰，孩童指舰惊呼“铁甲怪兽”，买办与洋行职员交头接耳，议论“北方战事是否波及沪上”。码头苦力与难民蜷缩在码头外围席棚下，衣衫褴褛，目露恐惧，传言“洋舰炮口一转，上海便是第二个天津”，有人偷偷剪辫伪装教民。
《字林西报》记者用打字机记录舰艇细节，摄影师架设木质三脚架拍摄“联军威仪”，照片次日登上头版，标题“文明守护东方明珠”。法籍神父在舰侧布道，分发印有“圣母护佑”的彩色卡片。德商礼和洋行经理向舰长兜售克虏伯新式炮弹样品。
两江总督密探扮作茶商，记录联军舰艇数量、武器配置，飞鸽传书至南京。青帮弟子受雇于道台，监视码头苦力中“可疑拳民”。康有为弟子在四马路茶馆议论“借力列强逼宫变法”，被暗探记录在册。孙中山兴中会成员则暗中联络舰上华裔水手，密谋策反。
外滩公园铸铁栅栏内，草坪修剪如绿毯，印度巡捕持李-恩菲尔德步枪驱赶窥视的华童，告示牌英文书写“华人与狗不得入内”。入夜后，英资上海煤气公司点亮数百盏路灯，江面倒影如金蛇狂舞，与华界油灯昏暗形成霄壤之别。1850年，外侨修筑了从外滩通往抛球场花园的小道，最初命名为花园弄（GardenLane）或派克弄（parkLane）。因筑路时间最早且宽阔，上海人习惯称其为大马路，1865年，租界当局正式将其命名为南京路。此时先施百货尚未开业