松动，碎石雨引发马匹短暂骚动。
危急之下，者黑嫫居然即兴编词唱了曲纳西族的调马歌（又称《赶马调》）来安抚马群：
峭壁裂云藤作路，千仞青岩锁寒雾
蹄下风雷惊飞鸟，石棱如刀割天幕
莫看那树影婆娑猿声近，猴爪织网藏深谷
佯抛山果诱君驻，狡目流转暗伏弩
马帮手下很熟练地配合叠唱：
吁——莫慌！
者黑嫫继续唱道：
鬃扬且作旌旗舞，踏碎荆棘破迷途
垂耳听我铜铃脆，随我踏云踪
老藤盘蛇缠马腹，危崖倒悬瀑如怒
猴王踞顶擂石雨，笑掀狂沙掩日暮
君不见九曲岩隙皆陷阱，十步埋骨化焦土
莫信枝头殷勤语，狡童面善心似虎
然后停歌吟诵：
石崩地颤非君过，原是山魈弄机杼
君为龙驹本无畏，何惧泼猴戏朽木
马帮手下又默契地变调：
吁——莫惧！
者黑嫫继续唱道：
鼻息喷火焚妖雾，铁蹄叩石震五鼓
垂首嗅我掌心盐，共越万重峰
整队马儿居然真的慢慢平静了下来，稳步走过最后20米险段，除了中间王月生听歌入迷，草帽被山风卷入深涧。
抵达芷村方向隘口后，众人用火草绒点燃艾草驱寒，者黑嫫按照马帮规矩，以彝文刻"山神佑我"于岩壁。
后一天是从芷村至鸣鹫。
芷村以南的盐马古道被烈日炙烤得发白，碎石间蒸腾着盐霜与尘土的咸涩。者黑嫫用布巾裹住口鼻，眯眼扫视着前方泥泞的土地。那里本该有蹄印，但此刻被某种巨大生物的足迹彻底覆盖。一个马脚子突然拽住缰绳：“掌柜的！这……这是象脚印！”众人望去，泥地里五趾分明的巨型凹陷泛着青苔，边缘凝结着盐粒，宛如史前巨兽的印章。
驮盐的滇马不安地刨动前蹄，铜铃与盐包铁扣碰撞出细碎颤音。者黑嫫低声自语，“阿普说过，蒙自最后的象群二十年前死在鸣鹫梁子，怎么偏生撞见这孽障……”话音未落，林间炸开一声雷鸣般的低吼，震得驮队人马齐齐后退，盐袋簌簌洒落。
正午的日头被巨叶榕筛成碎金，象群从树影中显形时，整支马帮的血液仿佛凝固。为首的母象通体灰褐，象牙折断处泛着暗红，左耳撕裂的豁口证明它是从无数厮杀中存活的老手。六头幼象紧贴母体，幼崽鼻尖还沾着晨露未曦的野芭蕉汁。而压阵的公象足有三丈高，独眼蒙着层白翳，象尾末梢断了一截，像是曾被陷阱钢齿生生咬断。
“是独眼象王……”一个马脚子的火铳哐当坠地。清末滇南猎户间流传着咒语般的传言：独眼公象是山魈变的，额间白斑是鬼画符，凡人见之必遭横祸。母象突然扬起长鼻，幼崽们霎时噤声，整片密林的蝉鸣都为之停滞。者黑嫫却嗅到一丝异样——象群鼻息间飘着硫磺味，独眼公象断尾处结着盐痂，分明是长期舔舐盐碱地留下的痕迹。
当第一匹受惊的滇马扬蹄嘶鸣时，独眼公象的象牙已抵住前方探哨乘马的鞍架。听到者黑嫫的铜哨声音，一名手下闪电般割开盐包，粗粝的岩盐颗粒簌簌倾泻。盐粒坠地的脆响让象群瞳孔骤缩——这是比火铳更古老的契约语言。清末盐税