古松针叶洒下斑驳光影，山风裹挟着松脂与马汗的气味。赶马人哼起滇黔小调，歌声在山谷间回荡，惊起灌木丛中的野雉。途经一处开阔山脊时，可远眺晋宁坝子的稻田如棋盘般延展，与天际线相接处浮着薄霭。驿道旁偶见废弃的烽火台和清代界碑，碑文已风化难辨，石缝中野菊盛开，为苍凉古道添了几分生机。
临近黄昏，马帮行至“九盘坡”——一段九曲陡降的石阶路。赶马人以麻绳缠住货架防倾覆，头骡铜铃急促摇响，蹄铁在石面擦出火星。坡底可见晋宁城垣轮廓，城门外茶棚升起灯笼，隐约传来其他马帮的吆喝声。此时山雾渐起，赶马人点燃火把，火光映出岩壁上“关索岭”三个朱红大字，标记着这段艰险旅程的终结。
傍晚时分，马帮抵达天方阁。夕阳的余晖洒在建筑的飞檐上，显得格外宁静而庄重。天方阁坐落在晋宁城南郑和故宅旧址，原为郑和家族祠堂，改建后融合了中式飞檐与阿拉伯拱券。青瓦白墙的院落呈四合院布局，正厅悬挂“天方阁”匾额，匾角锈迹斑斑，隐约可见“明永乐九年”的篆文。门廊立柱采用波斯风格的蓝釉瓷砖贴面，檐角悬垂的铜铃刻有阿拉伯文《古兰经》经文。正厅神龛里并排供奉着头戴金丝冠、手持航海图的郑和木雕像与额间贴着镇邪鸡血的彝族山神泥偶。正厅穹顶藻井以二十八星宿图为底，暗合郑和下西洋时参悟的“牵星术”。内部北墙悬挂褪色的《郑和航海图》，绢面洇着茶渍与血渍，传为某任马帮主酒后撕扯所致。图旁立着青铜牵星尺，尺身裂纹间嵌着半片风干的犀牛皮，据说是郑和船队测量纬度的工具。供桌上摊开泛黄的《马哈只墓志铭》拓片，碑文记载郑和父亲“哈只”（朝觐者）的航海经历，字迹被香火熏得焦黑。
东厢房改作马帮伙房，土灶上悬着口铁锅，锅沿缺角处焊着枚西班牙银币（光绪年间流通的“本洋”），币面圣母像被烟灰熏得模糊。西厢房仍保留郑和家族养象的痕迹，青石槽底刻着梵文“卍”字符，槽内残留着马帮喂马的碎草，混着几粒风干的缅枣核。天方阁后院残存一口枯井，井沿阴刻着“万物非主，唯有真主”的阿拉伯文，字缝里塞着半截风干的槟榔，是马帮为驱瘴气塞入的。井底沉着一枚青铜罗盘，指针锈死在“天方”方位（麦加方向），盘面裂纹形成北斗七星图案。
马帮在院中燃起松枝火堆，火光将阿拉伯式拱券投影成诡谲的十字架。伙夫老赵用铁钎串起偷来的晋宁城烧鸭，油脂滴入火堆爆出硫磺味的火星，惊醒了檐角铜铃的嗡鸣。驮盐的骡子不安地甩动鬃毛，铁蹄在青石板上刮出刺耳声响。院角石臼里泡着普洱茶与罂粟壳，汤色暗红如血——这是马帮为抵御夜寒自制的“探险药茶”。
者黑嫫在井边拾到半块陶片，上面用泰米尔文与汉字混刻着“以盐赎罪”。
本来这里一般可以接待王月生此行三倍的人马，但者黑嫫知道王月生喜静，自己也不愿夜里颠鸾倒凤的场景落入外人耳目，所以提前派人包下了这个现在已被改成客栈的地方。当然，者黑嫫更是知道王月生是个好嘴之人，也让客栈安排了他们家最有名的“盐路星辉”——融合滇中时令风物与回族清真礼俗的盛宴。
前菜有
冷盘银鱼拌茨菇丝：抚仙湖银鱼干去骨切丝，本地茨菇焯水去苦涩，银鱼丝与茨菇丝加花椒油、柠檬马鞭草汁凉拌，撒彝族井盐