工匠用绫罗绸缎扎成假琼花，遍插琼花观，远远望去与真花无异。
炀帝龙舟抵扬州，直奔琼花观。他见「琼花」盛开，香气袭人，龙颜大悦：「果然名不虚传！」遂在观内大摆宴席，命王世充进献美食。王世充献上「琼花宴」：
有琼花酿的酒，色如琥珀；琼花蒸的糕，甜而不腻；更有一道「百鸟朝凤」，用百种珍禽肉拼成花形，中间点缀琼花露。炀帝吃得酣畅，赏王世充黄金千两，封他为江都太守。
王世充表面奉承，暗中却与琼花观观主姜飞熊、部将段达密谋：「杨广暴虐，天下怨望。我等可借护花之名，联络瓦岗李密、河北窦建德，待他出城游幸时，里应外合诛杀此贼。」三人定下计策，又以进献琼花为名，邀请各路反王使者秘会扬州。
炀帝在扬州日日笙歌，建迷楼、选美女，全不顾天下大乱。一日，王世充奏道：「琼花观后园出现瑞光，乃陛下圣德所致，请陛下临幸。」炀帝不疑有他，带少量护卫前往。行至半路，忽闻喊杀声起，王世充部将皇甫无逸率伏兵杀出，大叫：「反贼杨广，还我民夫命来！」
炀帝大惊，拨马欲回，却见宇文化及率禁军杀到。原来宇文化及早有篡位之心，见王世充举事，便趁机兵变。他仗剑闯入寝宫，指着炀帝喝道：「陛下违弃宗庙，巡游无度，百姓死伤无数，何颜面对天下？」炀帝知难逃一死，解下白练自缢而亡，时年五十岁。
王世充见炀帝已死，便与段达占据洛阳，拥立杨侗为帝，自封郑王。他虽打着复隋旗号，却大肆排除异己，后竟废杨侗自立，国号郑。但他为人猜忌，多行苛政，终被李世民击败，押至长安问斩。临刑前，百姓争食其肉，可见民怨之深。
炀帝死后，扬州百姓见琼花真株重新抽芽，次年开出洁白花朵，香气更胜往昔。有人说这是花神感炀帝悔悟，有人说此花本为祥瑞，却因暴君贪心而蒙尘。后世有诗叹曰：
琼花本是仙家宝，错引暴君动干戈。
运河水浸冤魂骨，留得芳名恨更多。