咸通元年（公元860年）的砀山午沟村，暑热像蒸笼一样罩着大地。一个精瘦黝黑的少年蹲在李姓地主家的菜窖口，突然解开裤带，冲着窖内哗啦啦撒起尿来。老地主李翁拄着拐杖冲出来，气得胡子乱颤，一把揪住少年的耳朵："朱三！你爹好歹是个穷秀才，怎么养出你这么个混世魔王？"这被叫做朱三的少年，正是日后颠覆大唐的朱温。他咧着嘴，嬉皮笑脸地吐着舌头："李翁，我这是给您'润土'呢！等秋天收萝卜，保准甜过蜜糖。"（《唐语林》）
《旧五代史·梁太祖纪》里说他"少孤贫，然勇有力，而凶愎（bì，意为固执暴戾）难制"。这话一点不假。朱温十五岁那年，父亲朱诚病死，孤儿寡母实在没了活路，只能投奔萧县大户刘崇家做佣工。刘崇打心眼里瞧不上这个好吃懒做的小子，有次抄起拐杖就打："朱三！你要是能有出息，我就倒着在村里走！"朱温拍着大腿，扯着嗓子回嘴："刘公您等着，日后我必定坐着马车来接你！"（《云仙杂记》）更出格的是，他偷了刘家的铁锅去换钱，被追得躲进破庙，竟然指着神像破口大骂："你要是真有灵验，怎么不帮我大富大贵？"
这些现在看来离经叛道的举动，却隐隐透着一股不甘于贫贱的野望。野史里说他出生时"屋顶红光冲天，邻居以为失火，提着水桶来救，却看见婴儿安坐在红光之中"（《唐语林》）。这当然是他称帝后附会的祥瑞，实际上他家穷得连包裹婴儿的襁褓都是用破布拼缝的。但谁也没想到，这个撒尿和泥的村痞，日后真的坐上了龙椅，成了搅动天下的人物。
乾符四年（公元877年），黄巢的起义军如燎原之火，烧到了砀山境内。朱温眼睛一亮，觉得老天爷送机会来了，拉着二哥朱存就投奔了起义军。《新唐书·黄巢传》里说他"勇冠三军，每战必先登"，这可不是吹的。攻打南阳时，他带着五十个弟兄，趁着夜色扎了几百个草人，密密麻麻插在唐军大营外。唐军哨兵看见黑影晃动，以为敌军劫营，万箭齐发。等箭射得差不多了，朱温一声令下，弟兄们从侧翼猛冲过去，硬生生缴获了上千车粮草——这招比黄巢常用的草人计更狠，直接断了敌军的口粮。
朱温打仗不光靠蛮力，更靠一肚子鬼主意。黄巢派他去攻打同州，他故意先连败三阵，丢盔弃甲往回跑。唐军主将王重荣一看，嘿，这草寇也不过如此，就率军倾巢而出，想趁势剿灭。没想到朱温在半路设下伏兵，等唐军追过来，伏兵四起，杀得王重荣丢盔弃甲。《玉泉子》里记载了一件事：他俘虏了唐军将领张郅（zhì），张郅吓得跪地求饶："我家里藏着万贯家财，放我回去，一定给您送来当军饷。"朱温哈哈大笑："你的脑袋，可比钱管用多了！"但转头他就把张郅的家产全部分给了士兵，既立了威，又收买了人心——这时候的朱温，已经懂得恩威并施的权谋之术了。
在黄巢军中的日子，朱温从一个普通士兵，靠着狠劲和诡计，一步步升到了将领的位置。他看着黄巢的大军攻城略地，心里却打着自己的算盘：这草头王能成大事吗？大唐虽然烂透了，但瘦死的骆驼比马大，跟着黄巢，真的能有好下场吗？这些念头，像种子一样在他心里悄悄发芽。
中和二年（公元882年），朱温驻守同州，被唐军王重荣部围得水泄不通。他接连十次向黄巢求援，都被左军使孟楷