唐大中六年（852年）五月初二，临安县（今浙江杭州临安）钱家祖宅内，接生婆王氏突然尖叫着冲出产房：\"怪事！怪事！夫人生了个黑如炭团的男婴，眼放金光！\"父亲钱宽吓得手一抖，锄头砸在门槛上：\"此乃不祥之兆！\"拎起婴儿便要扔进后院枯井。祖母陈氏哭着抢过孩子：\"我儿命硬，定能留得下！\"遂取名\"婆留\"，意为\"祖母留住\"——这便是日后受封吴越王的钱镠（liu）。《吴越备史》记载其出生时\"红光满室，异香经月不散\"，虽为后世附会，却为这位传奇人物蒙上神秘色彩。
钱镠自幼顽劣异常。十岁时，他与邻村孩童在石镜山玩耍，忽然跃上巨石高呼：\"吾为天下主，尔等当拜！\"群儿嬉笑跪拜，恰被路过的书生李术看见。李术惊谓其母：\"此子骨骼清奇，目有精光，他日必成大业。\"（《十国春秋》）少年钱镠不喜农耕，偏爱在太湖流域贩私盐。他特制一根铁扁担，可挑三百斤盐袋，行走如飞。有次途经临平湖，见水面浮着青石板，单手掀起竟得古剑，剑鞘刻\"武肃\"二字——四十年后，唐廷果然册封他为\"武肃王\"。
乾符二年（875年），浙西狼山守将王郢叛乱，朝廷征兵平叛。钱镠应募前，母亲陈氏指着他后背刺青（以朱砂刺\"精忠报国\"四字）流泪道：\"儿虽为盐贩，然忠君爱民，方得始终。\"这番话成了钱镠一生信条。入伍后，他在同乡董昌麾下任偏将，因作战时头顶红缨帽，冲锋如烈火，被称为\"红缨钱郎\"。
中和二年（882年），黄巢起义军攻至杭州城下。钱镠率二十亲兵在胥江（钱塘江支流）设伏，令士兵在竹林遍插旌旗，自己率数骑挑战。《新五代史·吴越世家》详细记载这场以少胜多的战役：\"镠登高望敌，见巢军蚁聚，乃命左右鸣金，伏兵大呼：'王师十万至矣！'巢军惊疑，自相践踏，死者万余。\"此战后，钱镠被唐僖宗封为杭州刺史，奠定了割据基础。
景福二年（893年），钱镠整合浙西地方武装，建立\"八都兵\"（临安、余杭等八地乡兵）。他制定《吴越军律》，其中\"临阵怯敌者剜目，扰民者断手足\"的酷法令人胆寒。曾有亲军抢掠民女，部将求情道：\"此乃王侄，乞宽恕。\"钱镠怒喝：\"军法如山，何分亲疏！\"当众将其腰斩，自此八都兵令行禁止。《吴越备史》载，八都兵操练时\"旌旗蔽日，金鼓震天，浙人谓其军容过于唐廷禁军\"。
乾宁三年（896年），钱镠与昔日上司董昌反目。董昌在越州（今浙江绍兴）称帝，钱镠奉唐廷之命讨伐。围城三月，董昌以\"神箭\"（绑硫磺的火箭）守御，钱镠军死伤惨重。关键时刻，钱镠登上会稽山观察，见城中炊烟稀疏，对部将顾全武说：\"董昌粮尽矣！\"遂命人在鉴湖决堤灌城。《旧五代史》记载破城场景：\"水入越州，董昌乘舟欲逃，为钱镠所擒。董昌叹曰：'吾与公同起微贱，奈何相逼？'镠答：'汝僭越称帝，吾为唐臣，岂能容逆？'\"
开平四年（910年），钱塘江边，钱镠身着铁铠，亲率十万民夫筑塘。当时钱塘江潮势凶猛，《水经注》形容\"涛涌如山，声如雷霆\"，刚筑的堤坝常被冲毁。钱镠命制三千强弩，选善射者列阵江岸，《吴越备史》详细记载\"钱王射潮