思想家也崭露头角。此人姓陆，名九渊，字子静，因为曾在象山（今江西贵溪）讲学，自号“象山居士”，后人称他“陆象山”。
陆九渊比朱熹小九岁，两人算是同一时代的人，但学问路子却大相径庭。陆九渊从小也爱琢磨事儿，据说他三四岁时就问他爹：“天地何所穷际？”把他爹也问住了——看来搞哲学的人小时候都爱问“终极问题”。
陆九渊的思想，核心是“心即理也”。啥意思呢？他认为“理”就在人的心里，不用向外去“格物”，只要“发明本心”，也就是反省自己，就能认识“理”。这和朱熹的“格物致知”正好相反：朱熹说要“向外求”，陆九渊说要“向内求”。
举个例子，比如要明白“孝”的道理，朱熹说你得研究各种孝顺的事例，总结出“孝”的“理”；陆九渊则说，你心里本来就知道什么是孝，只要问问自己的心就行了。陆九渊还提出“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”，把“心”和“宇宙”直接划了等号，这想法够大胆。
陆九渊的学问风格也和朱熹不同。朱熹讲课喜欢引经据典，条分缕析；陆九渊则擅长“启发式教育”，常常通过谈话、问答来点醒学生。他讲课的时候，语言直白，感染力强，据说“听者感动”，很多人不远千里来听他讲学。
朱熹和陆九渊虽然学问观点不同，但早年并没有直接交锋。直到乾道三年（1167年），朱熹听说陆九渊兄弟陆九龄的学问不错，便从福建跑到江西上饶的鹅湖寺，想跟他们交流交流。这一下，就引出了中国思想史上着名的“鹅湖之会”。
参加这次聚会的除了朱熹、陆九渊、陆九龄，还有不少当时的学者，差不多来了几十号人。会议的主持人是江西学者吕祖谦，他本意是想调和朱、陆两家的观点，没想到却促成了一场激烈的辩论。
辩论的焦点，自然是“为学之方”——也就是做学问的方法。陆九龄先念了一首诗，表达他们的观点：“孩提知爱长知钦，古圣相传只此心。大抵有基方筑室，未闻无址忽成岑。”意思是说，人天生就有仁爱、恭敬之心，这是做学问的基础，就像盖房子得有地基。
朱熹听了，马上和了一首：“旧学商量加邃密，新知培养转深沉。却愁说到无言处，不信人间有古今。”他觉得做学问得靠不断积累旧知识，获得新知识，不能只靠内心感悟，不然就会忽视历史传承。
陆九渊一看哥哥没占上风，直接上阵，也念了一首诗：“墟墓兴哀宗庙钦，斯人千古不磨心。涓流积至沧溟水，拳石崇成泰华岑。易简工夫终久大，支离事业竟浮沉。”这里“易简工夫”指的是陆九渊的“发明本心”，“支离事业”则暗指朱熹的“格物致知”太繁琐。
朱熹一听这话就不高兴了，“支离事业”？这不是说我搞的学问碎片化吗？他立刻反驳：“你这‘易简工夫’说得轻巧，可怎么保证你发明的‘本心’就是正确的‘理’呢？不通过格物穷理，很容易陷入主观臆断。”
陆九渊也不含糊：“你那格物致知太麻烦了，天下事物那么多，你格到什么时候才能明白‘理’？我这方法直指本心，简单直接，才是根本。”
两人你一言我一语，从上午辩到下午，差点没吵起来。吕祖谦在旁边想打圆场，也插不上嘴。最后陆九龄觉得弟弟说话太冲，打了个圆场，才勉强结束了这