公元12世纪的蒙古草原上，有个叫铁木真的少年，他爹也速该是个部落首领，却被塔塔尔人用毒酒害死；他妈诃额仑（hēén）带着一群孩子，被本部落的人扔在草原上自生自灭。用《蒙古秘史》的话说，就是\"营盘被抛弃，家当被分光\"，全家被扫地出门，成了草原版的流浪汉。
这时候的蒙古草原，乱得像一锅粥。大大小小的部落互相砍杀，今天你抢我的牛羊，明天我烧你的帐篷，规矩只有一条——谁的刀快谁说了算。铁木真家穷得叮当响，只能靠挖野菜、钓小鱼活命，好几次差点被仇家抓去砍了脑袋。最惨的时候，他被泰赤乌部的人抓住，脖子上套着木枷，像牲口一样被牵着游街，晚上就跟牛羊拴在一起。
有天夜里，他趁看守睡着，用木枷把人家脑袋砸开了花，光着脚跑进了树林。追兵搜了三天三夜，愣是没找着——他躲在一个泥坑里，只露出鼻子喘气，。后来跟弟弟合撒儿打猎，遇上异母弟弟别克帖儿抢猎物，这小子眼都不眨，一箭把别克帖儿射倒在草地上。
这时候的铁木真大概想不到，几十年后，整个草原都会喊他\"成吉思汗\"——意思是\"拥有海洋四方的大汗\"。但眼下，他连自己的小命都保不住，只能到处投靠别人，跟在人家屁股后面当小弟。
铁木真这辈子，最对不起的人可能是札木合。这俩人是\"安答\"（结拜兄弟），小时候一起玩泥巴，长大了交换过箭筒和马匹，发誓要\"同生死，共患难\"。铁木真落魄的时候，札木合已经是个部落首领，带着人帮他抢回了被抢走的妻子孛儿帖，还帮他杀了不少仇家。
但草原上没有永远的朋友，只有永远的利益。随着铁木真的势力越来越大，两个兄弟之间开始不对劲了。有一次，他们俩一起扎营，札木合说：\"咱们分开睡吧，挨着山涧扎营，好让马吃肥点；挨着泉水扎营，好让羊喝饱点。\"这话听着像关心，其实是下逐客令——铁木真连夜带着人走了，走的时候，札木合部落里一半的人都偷偷跟了过来。
公元1190年，这对曾经的安答终于撕破脸皮。札木合联合了十三个部落，凑了三万人马，要把铁木真往死里揍。铁木真把自己的人分成十三翼（所以这场仗叫\"十三翼之战\"），结果被打得大败，逃到斡难河（wonánhé，今鄂嫩河）边才喘过气。
札木合打赢了，却干了件蠢事。他把抓到的俘虏扔进七十口大锅里活活煮死，草原上的人听说了，都骂他\"不是人\"。反而有更多人跑到铁木真那边，说：\"铁木真待人宽厚，跟着他有活路。\"这场败仗，居然成了铁木真的转折点——他输了战争，却赢了人心。
铁木真能当上老大，不是因为他自己有多能打，而是因为他身边聚集了一群不要命的狠角色。蒙古人后来称这些人为\"四獒\"和\"四杰\"，听起来就像藏獒和猎犬，全是能撕咬敌人的猛人。
\"四獒\"里最出名的是速不台（subutái），这哥们打了一辈子仗，从蒙古草原一直打到欧洲多瑙河，活了七十多岁，死的时候还惦记着没打完的仗。有一次他跟花剌子模（huālàzio）人打仗，七天七夜没下马，马跑死了三匹，硬是把敌人追得跪地求饶。另一个叫者勒蔑，铁木真跟泰赤乌人打仗时脖子中了箭，血流了一脖子，是者勒蔑