洪武三十一年（1398年）的冬天，北平（今北京）燕王府，朱棣却仍在书房查看地图。地图上应天府（今南京）的位置，被朱砂笔圈了个刺眼的红圈。
这年夏天，七十一岁的朱元璋在南京皇宫驾崩，遗诏里写着\"皇太孙允炆仁明孝友，天下归心，宜登大位\"。朱允炆登基时刚满二十二岁，脸上还带着未脱的稚气，朱棣记得四月朝觐时，这位新皇帝在文华殿召见诸王，特意让侍臣朗读《治安策》里\"削藩以安天下\"的段落。
建文元年（1399年）正月，朱允炆的诏书送到北平，要将燕王府的护军精锐调往广西。朱棣拖着病体（据说当时正患风痹bi，即风湿）登上城楼，看着那些曾随他北伐蒙古的老兵背着行囊走过，有人抬头望见他，偷偷抹了把脸。当晚，王府长史葛诚被密诏召回南京，临行前朱棣握着他的手说：\"我与你同饮北平水二十载，莫负初心。\"可三个月后，从南京逃回的旧部带来消息：葛诚在御前揭发燕王\"阴养死士，图谋不轨\"。
北平城里开始流传奇怪的传闻。有卖菜的老汉说，半夜经过燕王府后墙，听见院里有铁石相击之声，还夹杂着马嘶；药铺掌柜则说，近来王府采购的当归、红花是往常的十倍，像是在囤积治刀伤的药材。这些话传到应天，朱允炆立刻派工部侍郎张昺（bg）、北平都指挥使谢贵前来\"辅佐\"燕王，实则监视。两人到任后，把燕王府周围的客栈都换成了自己的亲信，连卖豆腐脑的摊点都安插了眼线。
朱棣决定演场戏。七月的一天，北平布政司衙门的官吏们正在议事，忽然听说燕王疯了。众人赶到王府，只见朱棣穿着件破烂龙袍，在庭院里抢夺下人手里的西瓜，啃得满脸汁水，还对着太阳大喊：\"天热！我要冰块！\"张昺让人把他扶到书房，刚说要汇报政务，朱棣突然倒在地上抽搐，嘴里吐出白沫。《明史纪事本末》里记载这幕时写：\"王盛夏围炉，呼寒甚，宫中亦杖而行。\"（燕王在盛夏围着火炉，大喊寒冷，在宫里也要拄着拐杖走路）。
可这场戏没能演太久。谢贵在燕王府侍卫里安插的眼线密报，说王爷每天深夜都在密室里与道衍和尚议事。道衍就是姚广孝，这位披着袈裟的谋士据说曾对朱棣说：\"臣奉白帽着王\"（\"王\"字加\"白\"为\"皇\"），此刻正拿着一幅星象图劝他：\"紫微星犯北斗，此乃易主之象。\"八月，朱允炆密令张昺逮捕燕王府官属，谢贵则率卫队包围王府。
八月癸酉日，张昺和谢贵带着三千士兵来到燕王府，说是\"奉旨查验府库\"。朱棣在端礼门设宴招待，席间忽然拍案：\"如今奸臣当道，构陷亲王，你们难道也要助纣为虐？\"话音刚落，埋伏在屏风后的朱能、张玉等人冲了出来，将两人按在地上。朱棣亲自拔剑，剑锋却在张昺颈前停住——这人曾是他麾下的百户，跟着他在漠北砍过蒙古人的脑袋。可想起葛诚的背叛，他还是咬着牙挥了下去。
鲜血溅在\"靖难\"的大旗上，这面旗是道衍连夜让人缝制的，青缎为底，金线绣着\"奉天靖难\"四个大字。朱棣站在王府台阶上，对着聚集的将士们高喊：\"太祖皇帝有训，'朝有奸佞，亲王可以举兵清君侧'！如今齐泰、黄子澄蛊惑皇上，削我手足（指周、湘、代、岷诸王已被废黜），我今日起兵，非