要严格控制火候，一窑砖烧下来，往往只剩三成能用。这些砖由大运河运到北京，每块砖上都刻着窑工的名字，出了问题能直接找到人。
木材的来源更遥远。四川、贵州的深山里，盛产金丝楠木，这种树高达数十丈，要上百人才能合围。官府派来的监工拿着鞭子，逼着山民们腰系绳索爬上树梢，先砍断树枝，再一点点把树干放倒。有本叫《冬官记事》的书里写：\"入山一千，出山五百\"——每根楠木运出来，都要搭上人命。这些木头顺着长江、运河往北运，有时堵在河道里，整个船队要等上数月。
北京城的布局很有讲究。陈珪按照\"左祖右社，面朝后市\"的古制，在宫城左边建了太庙（祭祖），右边建了社稷坛（祭土地），前面是朝廷衙署，后面是商业区。有个外国使臣记载，施工时每天都有\"阴阳先生\"拿着罗盘校准方位，要是哪个建筑的角度偏了一分，就得推倒重来。最神奇的是中轴线——从永定门到钟楼，整整八公里长，误差不超过三米，据说这是用\"勾股定理\"一点点量出来的。
建宫殿用的石头，大多来自房山大石窝。有块铺在太和殿门前的\"云龙石雕\"，长十六米，重两百多吨，光运输就用了两万民工。他们在冬天往路上泼水结冰，再用滚木一点点挪动，整整花了二十八天才运到紫禁城。
永乐十八年（1420年）十一月，北京宫殿正式建成。朱棣下旨：明年正月初一，在北京奉天殿举行朝贺大典，改北京为\"京师\"，南京为\"留都\"。消息传开，南京的官员们炸开了锅——谁愿意背井离乡去那北风呼啸的地方？
户部尚书夏原吉想出个主意：让四品以上官员全家搬迁，五品以下只带随从，家属留在南京。可还是有人不愿意走。翰林院学士解缙偷偷对人说：\"北方苦寒，又缺粮食，迟早要出问题。\"这话传到朱棣耳朵里，后来解缙被贬到交趾（今越南），据说就跟反对迁都有关。
迁都最麻烦的是粮食供应。北京周围的耕地不够多，每年要从江南运四百万石粮食过来，全靠大运河。负责漕运的平江伯陈瑄（xuān）把运河疏通了一遍，还发明了\"兑运法\"——让农民把粮食交到运河沿岸的粮仓，再由官军负责北运。有个漕工的歌谣是这么唱的：\"漕船摇啊摇，摇到通州桥，三年两载不回家，老娘哭断腰。\"
北京城的百姓也有自己的烦恼。为了扩建城区，不少人家的房子被拆了，官府给的补偿少得可怜。有个叫王二的铁匠，祖辈住在王府井（当时叫\"十王府街\"），房子被拆后只能搬到城外，他对着城墙哭：\"皇上要建金銮殿，就不管我们小老百姓的死活了？\"
永乐十九年正月初一，迁都大典如期举行。朱棣穿着十二章纹的衮（gun）服，登上奉天殿的宝座，接受百官朝拜。礼炮声震得琉璃瓦嗡嗡作响，可就在庆典进行到一半时，突然狂风骤起，夹杂着冰雹砸下来，把殿角的旗帜都撕裂了。有个胆小的官员吓得瘫在地上，嘴里念叨着：\"上天发怒了，上天发怒了！\"
奇怪的还在后面，四月初八那天，雷雨交加，紫禁城的三大殿（奉天殿、华盖殿、谨身殿）突然起火，火光冲天。朱棣正在偏殿处理政务，听说后跌跌撞撞跑出来，望着熊熊大火直跺脚：\"是朕错了吗？是朕不该迁都吗？\"