杨荣说：“有卿在，朕可高枕无忧。”
杨溥为人宽厚，却极重礼法。有一次，朱瞻基想给外戚封爵，杨溥引用“外戚不得干政”的祖制劝阻，说“陛下若开此例，后世必效仿，非国家之福”。朱瞻基起初不悦，但仔细想想后，还是收回了成命。后来他对人说：“杨先生看似古板，实则是在帮朕守着朱家的江山。”这三位老臣与皇帝的默契配合，成了仁宣之治的核心动力。
宣德年间的朝堂，少了永乐时期的刀光剑影，多了体恤民情的温情。朱瞻基继承了父亲朱高炽的政策，继续减免赋税，整顿吏治。据《明宣宗实录》记载，他在位十年间，共减免全国赋税七次，涉及米粮超过三百万石；还下令裁撤冗余官员，仅宣德三年就精简了一千多名“不称职者”，这些措施让百姓负担大减。
据苏州府的粮长李茂记载，宣德五年的秋收后，他带着粮税进京，发现户部门口贴着一张告示：“凡年景歉收之处，可缓缴赋税，不得强征。”这在洪武、永乐年间是不可想象的——那时若拖欠赋税，轻则坐牢，重则抄家。更让他意外的是，朱瞻基还亲自召见了几位粮长，询问民间疾苦，当听到“蚕桑丰收，市价平稳”时，笑着说：“百姓安乐，朕心足矣。”
农业上的革新也让粮食产量大幅提升。当时有个叫周忱的巡抚，在江南推广“平米法”，还修了不少水利工程。《明史·周忱传》记载，他主持修建的吴淞江堤坝，让数万亩荒地变成良田，“岁增粮二十万石”。朱瞻基听说后，特意下旨嘉奖：“善政当推广天下，让百姓都能受益。”
商业在这一时期也迎来了春天。北京的正阳门外，宣德年间形成了热闹的集市，绸缎铺、瓷器店、酒楼茶馆林立。据《宛署杂记》记载，当时每天从通州运到北京的货物“车载船装，络绎不绝”，有南方的丝绸、茶叶，北方的皮毛、煤炭，甚至还有西域的香料。朱瞻基不仅不抑制商业，还下令减轻商税，说“农桑为本，商贾亦能利国”。
朱瞻基有个广为人知的爱好——斗蛐蛐（qū），民间甚至称他为“蛐蛐天子”。据《万历野获编》记载，他曾派宦官到江南采办优质蛐蛐，有个粮官因没完成任务竟吓得自杀。这事传到朱瞻基耳朵里，他当即下令停止采办，说“玩物丧志，朕之过也”，还处罚了那个逼死粮官的宦官。
但这位“蛐蛐天子”在正事上从不含糊。他每天清晨就到文华殿处理奏章，午后常去太学听课，晚上还会和大臣讨论政务。杨士奇曾劝他“注意龙体”，他却说：“朕年轻，多做点事是应该的。”据《翰林记》记载，他还喜欢画画，尤其擅长画花鸟，有一次画了一幅《竹雀图》，赐给杨荣，上面题着“君臣相得，如竹雀相依”，可见君臣关系之融洽。
宣德三年，朱瞻基还做了一件影响深远的事——命郑和第七次下西洋。不过这次远航不再像永乐时期那样追求“扬国威于异域”，而是侧重于贸易。据《瀛涯胜览》记载，船队带回的胡椒、苏木等货物，被公平地卖给商人，“得银数十万两，补充国库”。这次远航后，明朝虽然停止了大规模航海，但民间的海外贸易却逐渐兴起，形成了“海上丝绸之路”的新格局。
宣德十年（1435年）正月，朱瞻基在乾清宫病逝，年仅三十八岁。这位在位十年的皇帝，让明朝迎来了“吏清政平，百姓安乐”的黄