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有天夜里，朱厚照带着江彬和几个太监，偷偷溜出德胜门，一路往宣府（今河北宣化）跑。到了边关，他真的穿上铠甲，骑着马在城楼上巡逻，还逼着守将给他开城门，说要\"亲征蒙古\"。守将不认识他，拿着弓箭对准他：\"没有朝廷文书，谁也不能开城门！\"
朱厚照在宫里也不安分。他让人把御花园改成\"集市\"，让太监宫女扮成商贩、顾客，自己则提着篮子\"买菜\"，还跟卖豆腐脑的\"讨价还价\"，吵不过就掏出碎银子扔在摊上，哈哈大笑。有次扮成\"乞丐\"，躺在东华门的墙角晒太阳，让刘瑾扮成\"施舍的善人\"，递给他半个窝头，他啃得津津有味。
后宫更是被他搅得鸡犬不宁。他不爱皇后和妃嫔，却喜欢民间女子，听说太原晋王府有个乐工的女儿叫刘良女，能歌善舞，就专门派人去接，一路上用八抬大轿伺候，比接皇后还隆重。到了京城，他让刘良女住豹房的\"香云阁\"，自己则穿着布衣，每天去给她\"请安\"，说：\"朕要是个老百姓，就娶你当媳妇，多快活。\"
正德九年正月，乾清宫突然失火，火光冲天，映红了半个北京城。朱厚照当时正在豹房喝酒，听见太监禀报，不但不着急，反而拍着手说：\"好大一棚烟火！\"结果乾清宫被烧得只剩骨架，重建花了几百万两银子，都是从百姓身上搜刮来的。有百姓编了顺口溜：\"皇帝玩得欢，百姓苦黄连；乾清宫烧了，银子全刮干。\"
朱厚照最想当的不是皇帝，是将军。正德十二年，他瞒着大臣，偷偷跑到宣府，在那里盖了座\"镇国府\"，挂上\"总督军务威武大将军总兵官朱寿\"的牌子，还给自己发了俸禄——每年五千石米，比正一品的大将军还多。有蒙古部落小王子率军来犯，他竟然真的带兵出战，在应州（今山西应县）打了一仗。
这仗打得乱七八糟。朱厚照亲自擂鼓助威，却不许士兵杀\"太多\"敌人，说\"要抓活的玩\"。结果双方打了一整天，蒙古兵退走，明军死伤几百人，他却回京报捷，说\"朕亲手杀了一个敌人\"，还让大臣们给自己加官进爵，封\"镇国公\"。内阁首辅杨廷和气得说：\"哪有皇帝给自己封爵的？这是千古奇闻！\"可他不管，硬是让礼部刻了印信，天天挂在腰间。
还有次他想南巡，大臣们跪在午门外哭谏，说\"南方刚遭水灾，陛下南巡会劳民伤财\"。他让人把哭谏最凶的一百四十六个大臣拖到午门廷杖，打死了十一个。鲜血染红了金砖地，他却在豹房里看着捷报（其实是江彬编造的\"南方祥瑞\"），跟刘良女说：\"这些老顽固，就是不懂朕的乐趣。\"
《明史·武宗本纪》里说他\"耽乐嬉游，昵近群小，至自署官号，冠履之分荡然矣\"，意思是他沉迷玩乐，亲近小人，甚至自己给自己起官名，君臣的名分都乱了套。
正德十六年三月，朱厚照在淮安清江浦钓鱼时，不小心掉进水里。虽然被救上来，却受了风寒，加上常年喝酒纵欲，身体早就垮了，回到豹房后就一病不起。他躺在\"观兽阁\"的床上，看着窗外的豹子在栏里转圈，突然对刘瑾的继任者张永说：\"朕这一辈子，活得痛快，就是有点对不住父皇。\"
临终前，他让太监拟遗诏，里面写着\"罢免各地皇庄，释