叫苏琼的小吏，在狱中当差二十多年，亲眼见过无数酷刑，却从没见过像魏忠贤时期这么狠的。他后来跟人说，有次夜里巡查，听见狱房里传来撕心裂肺的哭喊，原来是有个官员不肯诬陷同僚，被东厂爪牙用"弹琵琶"的酷刑折磨——就是把犯人的肋骨当作琴弦，用铁钩来回拉扯。"那声音，不似人声，倒像杀猪宰羊，"苏琼抹着泪说，"天亮时拖出来，浑身血肉模糊，只剩一口气了。"
可就在这白色恐怖里，也有硬骨头。扬州知府刘铎，因为写诗"阴霾国事非"被东厂抓了去。魏忠贤的干儿子崔呈秀劝他："只要你认个错，给九千岁（当时对魏忠贤的称呼）磕个头，保你官复原职。"刘铎却冷笑："我刘铎是大明的官，只跪天地君亲师，绝不跪阉竖！"最终被冤杀在西市。
天启六年，魏忠贤的权势达到了顶峰。这年六月，浙江巡抚潘汝桢再次上奏，请求让魏忠贤的生祠享受与孔子文庙同等的祭祀礼仪。朝臣们竟无一人反对，连内阁首辅顾秉谦都带头附和。《明通鉴》记载，当时"朝野上下，只知有魏忠贤，不知有皇帝"。
都说物极必反，这巅峰之后，便是悬崖。因为那位沉迷木工的天启皇帝，已经病入膏肓了。没有了最大的倚仗，阉党的末日也就来临了。