季北略·卷十六》）。
几乎同时，李自成在陕西也被洪承畴、孙传庭打得大败。他带着刘宗敏等十八个人躲进了商洛山，天天靠打野兔充饥，差点饿死在山里。一时间，朝廷上下都觉得杨嗣昌的计划要成了，崇祯甚至已经开始准备庆功宴。
杨嗣昌飘了。他在给崇祯的奏折里吹起了牛："贼势已蹙（cù），三月内必平！"还特意刻了一枚印章，上面写着"盐梅上将"（意思是自己像调味的盐梅一样，是国家栋梁），到处盖在公文上。
可他没注意到，左良玉已经开始摆架子了。玛瑙山大捷后，杨嗣昌答应的五万两银子迟迟没到账（朝廷没钱），左良玉气得大骂："杨嗣昌这书生，只会放空炮！"从此再也不听调遣。后来张献忠卷土重来，左良玉就眼睁睁看着不打，杨嗣昌气得跳脚也没用。
就在杨嗣昌以为胜券在握时，张献忠使出了一招"伪降"的杀手锏。
崇祯十一年（1638年）七月，张献忠带着残部跑到湖广谷城，向巡抚熊文灿投降。他把抢来的金银珠宝都送给熊文灿，还天天请他喝酒看戏。熊文灿是个贪财好色的家伙，收了好处就上奏说"张献忠真心归降"。杨嗣昌虽然觉得不对劲，但一来想早点交差，二来也怕逼急了张献忠再反，就顺水推舟同意了。
张献忠这一"降"，就降了整整一年。这一年里，他没解散部队，没交出武器，反而在谷城修城墙、练新兵，还派人去山里招兵买马。当地百姓偷偷说："八大王哪是投降？这是在谷城养精蓄锐呢！"（《蜀碧·卷一》）
杨嗣昌不是没察觉，可他正忙着对付李自成，又被左良玉气得头疼，竟然就这么眼睁睁看着张献忠壮大。等到崇祯十二年（1639年）五月，张献忠觉得差不多了，突然杀了谷城县令，重新举起反旗。这时候杨嗣昌才慌了，赶紧调兵去追，可已经晚了。
更糟的是，李自成也在商洛山缓过劲来。崇祯十二年（1639年），河南爆发大饥荒，"人相食，草木俱尽"。李自成趁机杀出来，喊出"均田免赋"的口号，灾民们像潮水一样投奔他，队伍很快就发展到几十万人。
这时候的"十面张网"，早就成了一张破网。陕西的洪承畴被调去辽东对付清军，孙传庭因为跟杨嗣昌吵架被关了监狱。各地巡抚要么像熊文灿一样贪腐，要么像邵捷春一样无能，左良玉等将领拥兵自重，谁也不肯真打仗。杨嗣昌急得满嘴起泡，亲自跑到湖广督师，可他一个书生，哪里镇得住那些骄兵悍将？
崇祯十四年（1641年）正月，张献忠打出了最狠的一张牌——奔袭襄阳。
襄阳是明朝的藩王封地，襄王朱翊铭住在那里，城里囤积了大量粮草。张献忠知道杨嗣昌把主力都放在了湖南，襄阳空虚，就派了一支精锐伪装成明军，大摇大摆地进了城。半夜里，伪装的士兵突然杀起来，城里的守军猝不及防，襄阳城当天就被攻破。
张献忠冲进襄王府，把襄王朱翊铭抓了起来。他让人给襄王倒了杯酒，假惺惺地说："王爷，我本来不想杀你，但杨嗣昌老跟我过不去。我借您的头用用，让他以'陷藩'的罪名被处死，如何？"（《明史·张献忠传》）没等襄王求饶，就一刀砍了他的头。
消息传到杨嗣昌耳朵里时，他正在湖北沙市的军营里。听到襄王被杀，杨嗣昌眼前一