崇祯十七年（1644年）四月二十二日，山海关外的一片石（今河北抚宁附近）地带，李自成勒住马缰，望着前方黑压压的敌军阵列，心里对这场仗并没有什么把握。
三天前，他还在紫禁城的武英殿里，听牛金星念着劝进表；可现在，他却要在这片荒滩上，与吴三桂的关宁铁骑和多尔衮的清军主力决一死战。
李自成从来没想过要和清军正面交锋。他的大顺军擅长流动作战，打明朝的腐败军队还行，碰上八旗铁骑却心里发怵。山海关兵败后，他本想退回北京，收拾金银财宝就往陕西跑——那里是他的老巢，粮草充足，还能再图后举。
可牛金星和刘宗敏不同意。“闯王，咱们刚称帝就跑，岂不让天下人笑话？”刘宗敏拍着胸脯，“吴三桂那点人马，加上清军又能怎样？咱们百万大军，怕他不成？”
李自成被说动了。他觉得自己手下还有十几万人马，只要在一片石挡住清军，就能保住北京，甚至能逼着多尔衮退回关外。于是，他留下部分兵力守北京，自己亲率主力，在一片石摆开了阵势。
他的布阵很有讲究：正面是刘宗敏率领的精锐“老营”，都是跟着他打了十几年仗的陕西老乡，拿着大刀长矛，列成密集的方阵；左翼是袁宗第的骑兵，负责包抄；右翼是李过的步兵，依托附近的小山丘设防。他自己则在后方的高地上督战，手里提着吴三桂父亲吴襄的人头——这是他最后的筹码，想以此震慑吴三桂。
巳时（上午9点到11点），战鼓擂响。吴三桂的关宁铁骑率先发起冲锋，这些穿着铁甲的骑兵像一道铁流，朝着大顺军的正面方阵撞去。刘宗敏大吼一声，挥刀迎了上去，双方瞬间绞杀在一起。
关宁铁骑的冲击力确实厉害，大顺军的方阵被撕开了几个口子。可刘宗敏的“老营”也不是吃素的，他们用长矛捅马，用大刀砍人，硬生生把缺口堵了回去。吴三桂在阵前督战，看到自己的亲兵被大顺军砍倒，眼睛都红了，亲自提刀冲了上去。
就在这时，一阵狂风突然刮过，沙尘迷得人睁不开眼。埋伏在附近山后的清军八旗骑兵，像从地里冒出来一样，朝着大顺军的左翼猛冲过去。领头的正是多尔衮，他披着甲胄，嘴里喊着满语的冲锋口号。
大顺军的左翼本是薄弱环节，哪里经得起八旗铁骑的冲击？袁宗第的人马瞬间溃散，士兵们慌不择路地往后逃，把中路的方阵也冲乱了。李自成在高地上看得真切，急得大喊：“顶住！给我顶住！”可兵败如山倒，谁还听得进去？
刘宗敏想稳住阵脚，却被几个溃兵撞下了马，差点被自己人踩死。他爬起来，挥刀砍倒几个逃兵，可还是挡不住潮水般的溃退。吴三桂见状，下令全军反击，关宁铁骑和清军形成夹击之势，把大顺军围在中间砍杀。
战场上，刀光剑影，血肉横飞。大顺军的士兵有的跪地求饶，有的还在拼死抵抗，可更多的人是在混乱中被砍死。李自成的黄旗在哪里，清军的弓箭就射到哪里，他身边的亲兵一个个倒下，连他自己的战马也被流矢射中，差点掀翻他。
“闯王，快跑吧！再不跑就来不及了！”身边的侍卫拉着他的马缰，往西面突围。李自成回头看了一眼，自己的军队已经成了一盘散沙，刘宗敏不知去向，李过生死未卜。他咬了咬牙，狠狠一鞭抽在马身上，带着残兵往西逃