未落便昏迷过去。午时三刻，这位统治中国近半个世纪的太后，在仪鸾殿咽下最后一口气，终年七十四岁。临终前，她留下遗诏：\"此后军国政事，由摄政王裁定，遇有重大事件，必须请皇太后懿旨，由摄政王随时面请施行。\"（《清实录》）白话的意思是：今后的军国大事，由摄政王决定，遇到重大事件，必须请示皇太后的旨意，由摄政王随时当面请示后施行。这份遗诏，为日后隆裕与载沣的权力之争埋下伏笔。
两宫在二十四小时内相继离世，消息传出，朝野震动。北京城家家户户门口挂起白幡，却难掩人心惶惶。内阁学士文海在日记中写道：\"国无长君，主少国疑，外有列强环伺，内有革命党蠢动，恐祸不远矣。\"（《文海日记》）
袁世凯的心腹们纷纷打探消息，这位被载沣痛恨的军机大臣，此刻如坐针毡。他托张之洞向载沣求情，希望能保全职位，却被载沣厉声回绝：\"袁世凯戊戌年间背叛皇上，罪该万死！\"（《载沣日记》）张之洞劝道：\"此时诛杀大臣，恐动摇军心，不如暂贬斥之。\"最终，载沣以\"足疾\"为由，将袁世凯罢黜回河南彰德。
在上海，《申报》刊登了光绪与慈禧的遗像，街头巷尾议论纷纷，有人说\"皇上是被太后害死的\"，有人叹\"这下朝廷要变天了\"。革命党人黄兴在香港读到消息，对胡汉民说：\"清廷失其主，正是举事的好时机！\"（《黄兴年谱》）而立宪派张謇则忧心忡忡，他致电载沣：\"请速开国会，行宪政，以安民心。\"
英国公使朱尔典向伦敦报告：\"中国权力真空，可能引发内乱，建议增兵保护侨民。\"（《英国蓝皮书》）日本驻华武官青木宣纯则密切关注北洋军的动向，他在给军部的信中写道：\"袁世凯虽去，但其势力仍在，载沣难以完全掌控军队。\"
十月二十三日，溥仪的登基大典在太和殿举行。三岁的小皇帝被父亲载沣抱在怀里，面对黑压压的文武百官，吓得哇哇大哭。载沣只能在他耳边哄道：\"别哭，别哭，快完了，快完了！\"（溥仪《我的前半生》）这句无心之言，竟成了清王朝的谶语。
载沣摄政后，试图延续慈禧晚年的新政，以挽救王朝颓势。他下令\"继续筹备立宪\"，并加快编练新军。但他缺乏慈禧的政治手腕，又急于集权，很快陷入困境。
在军事上，载沣任命弟弟载洵为海军大臣，载涛为军咨大臣，试图掌控军权，却引起北洋系将领的不满。段祺瑞、冯国璋等袁世凯旧部，表面服从，暗中却与彰德的袁世凯保持联系。张之洞曾劝载沣：\"治军当用人才，不论文武，不问亲疏。\"（《张文襄公全集》）但载沣听不进去，反而罢免了北洋系的骨干铁良，进一步激化了矛盾。
在政治上，载沣虽重启立宪，却坚持\"皇族集权\"。宣统元年（1909年），各省咨议局成立，立宪派纷纷要求速开国会，载沣却以\"筹备未竣\"为由拖延。张謇在江苏咨议局会议上怒斥：\"朝廷无立宪之诚，百姓有革命之心！\"（《张謇日记》）部分立宪派开始转向革命，为后来的辛亥革命埋下伏笔。
经济上，新政的巨额开支让财政雪上加霜。为弥补亏空，载沣推行\"铁路国有\"政策，将各省商办铁路收归国有，却暗中抵押给列强，引发四川保路运动