永和十年暮春，罗浮山云雾如涛，漫过青玉峰的丹炉遗址。葛洪身披玄色道袍，正蹲在炼丹房后的青石上，凝视着陶瓮中那方浸得靛蓝的麻布。布上的色泽沉凝如深海，皂角水反复搓揉，竟丝毫不褪，倒比炼了三十年的金丹更令这位年过六旬的道者心头震颤。
葛洪自幼好道，遍历名山求仙访道，中年时携弟子隐居罗浮山，筑炉炼丹，欲求长生之术。他的炼丹房陈设简陋，三足鼎炉锈迹斑斑，案上堆满《周易参同契》《黄帝九鼎神丹经》等典籍，墙角斜放着几束蓝草、紫草，皆是岭南常见的草木——这些本是入药之物，却因一场意外，与染布之术结下不解之缘。
那日炼\"九转大还丹\"，葛洪按古方将硫化汞与铅块同置炉中，以文武火交替煅烧。忽闻\"嘭\"的一声，炉盖崩开，铅汁飞溅，大半溅入墙角泡着茜草的陶瓮。他正懊恼丹材损耗，却见瓮中清水渐成赭石色，红得发紫，似含金属光泽。旁边的小徒惊呼：\"师父，这水变色了！\"
葛洪心中一动，取来块粗麻布投入瓮中。七日后捞出，布面红若丹霞，在日光下泛着奇异光彩。他用皂角反复洗涤，颜色竟丝毫不减。想起年轻时在洛阳见染匠染出的红布多带灰调，经不得三洗两晒，此刻望着手中麻布，忽然悟道：\"草木有灵，金石有性，两者相济，方得其妙。\"
自此，葛洪便在炼丹之余钻研染术。他发现明矾水浸过的麻布，染出的茜草红能经住三冬雪水；铁屑混入皂斗汁，可将粗麻染成墨黑；栀子与黄檗按不同比例配伍，能染出从鹅黄到秋香的七种黄色，恰合北斗七星之数。他将这些心得随手记在《抱朴子》上。
有次南海太守遣使求丹，见炼丹房梁上挂满五彩布条，笑道：\"稚川先生不好好炼丹，反倒学起村妇染布？\"葛洪取过块蜀锦，那锦以苏木为底，掺紫草与明矾，红中透紫，宛如日出江花。\"太守请看，此色比宫中赭黄如何？\"太守将锦献给会稽王，王见之大喜，命建康染匠效仿，却无人能及，这才知葛洪染术之精妙。
葛洪的染布之术，实则暗合炼丹之道。他常对弟子说：\"染布如炼丹，火候、配比、时日均需精准。\"这种理念传到后世，竟成染匠行的圭臬。苏州\"三益染坊\"光绪年间的《葛仙翁染谱》开篇便写：\"染布者，当如炼金丹，诚心正意，方能得五色之妙。\"
染坊供奉的葛洪画像，总绘他左手持丹炉，右手捏布角，正是暗合\"丹术启染艺\"之意。画像旁必摆三物：明矾罐、铁屑袋、硫磺块，称为\"三神料\"。南京秦淮河畔的老染匠说，明矾固色如\"丹之凝\"，铁屑沉色似\"铅之沉\"，硫磺防蛀若\"药之性\"。
染匠的工具也传承自葛洪。搅拌染液的木耙做成剑形，名\"葛仙剑\"，取其\"斩去浮色\"之意；测量染液浓度的竹尺刻着八卦纹，称\"丹尺\"，一寸对应一炉火候；就连染缸也多为三足，仿炼丹之鼎，寓意\"天地人三才相济\"。
最能体现葛洪遗风的是\"九转染法\"。染红需经三浸三晒：初浸茜草打底，二浸苏木提色，三浸明矾固色，每步都要\"辰时浸、午时晒、酉时收\"，与炼丹时辰丝毫不差。绍兴染匠世家有秘传口诀：\"一浸如筑基，二浸似养丹，三浸方成就，色若磐石坚。\"
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