黄帝平定蚩尤之乱后，天下初定，可历经数代，天地间的秩序渐渐混乱。彼时人神杂糅，百姓可随意祭祀神灵，巫觋借通神之名蛊惑民众，甚至有部落首领私引天神下凡，争夺土地与子民——天神干预人间事务，致使风雨失序，洪水频发，日月运行有时错乱，百姓苦不堪言。就在这乱象之中，黄帝之孙颛顼应运而生，继黄帝之后整顿神权；而颛顼之后，黄帝曾孙帝喾又承其志，以历法规范人神秩序，二人作为“五帝”中继者，一手筑牢天地界限，一手理顺人神关联，为后世尧舜盛世埋下根基。
据《山海经·海内经》载，黄帝之子昌意，曾降居若水之滨，娶蜀山氏之女昌仆，二人在若水之畔居住三年，昌仆忽梦吞日，醒后便有身孕，十月期满，生下一子，便是颛顼。这孩子生而灵异，刚出生时便能说话，三岁识天文，五岁知地理，七岁时便常坐在若水岸边，望着天上的星辰出神，仿佛能懂日月运行的规律。
若水是西极的神水，岸边生长着许多奇花异草，水中常有神龟出没，据说这些神龟是水神玄冥的使者。颛顼年少时，曾在岸边遇见一位白发老者，老者身着玄色长袍，脚踩龟背，对他说：“天下将乱，人神无界，唯有你能重定乾坤。”说罢便将一枚玄玉交给颛顼，玄玉入手温润，上面刻着山川星辰的纹路。颛顼接过玄玉，瞬间便懂了许多事——他知晓天神的居所，明白人间的灾祸为何频发，更清楚自己未来的使命。
后来，黄帝年老，召集部落首领商议传位之事，众首领都举荐颛顼，说他“有圣德，能通神明”。黄帝便召颛顼至轩辕之丘，将象征神权的玉琮传给了他，叮嘱道：“我平定蚩尤，定了人间部落之序，却未及整顿天地之界。如今人神相扰，灾祸不断，这担子，便交给你了。”颛顼跪拜接下玉琮，从此便肩负起了整顿神权的重任。
颛顼即位后，第一件事便是巡查天下，亲眼见了人神杂糅的乱象：在东方的蟠木之野，有百姓架起高台，日夜祭祀风神，祈求风调雨顺，可风神被扰得不耐烦，竟刮起狂风，将百姓的房屋吹倒；在南方的交址之地，部落巫觋引火神祝融下凡，借火神之力攻打邻族，大火烧了三个月，草木尽枯；在西方的流沙之滨，有人试图攀爬天梯不周山，想上天盗取天神的宝物，结果被天雷劈中，尸骨无存；而在天地中心的都广之野，神树建木下更是挤满了人——那建木是众帝上下天地的通道，高百仞，树干笔直，顶端枝叶如华盖，凡人只要能爬上树干，便能直达天廷，如今竟有百姓抱着树干向上爬，天神们则在树顶呵斥，乱作一团。
见此情景，颛顼心中已有决断。他回到昆仑之墟，召集天地间的神灵，又唤来自己的两位大臣：重与黎。重生得面如赤铜，双臂有万钧之力，能举千斤重物；黎则面色黝黑，眼神沉稳如大地，手中握着一枚玄圭，能镇住地脉。颛顼立于昆仑之巅，手持黄帝传下的玉琮，声音如雷霆般传遍天地：“昔黄帝定人间之序，今吾当定天地之界！自今日起，神人有别，非吾所许，不得妄通！”
话音刚落，重便应声上前。他走到建木之下，双手握住树干，大喝一声，竟将那百仞神树连根拔起——树根脱离土壤时，大地微微震颤，都广之野的尘土飞扬，空中的天神们惊惶呼喊，那些正顺着建木下往人间的神灵，骤然失去依托，纷纷停在半空。重却不歇，将建木扛在肩上