在中国古典神魔小说的巅峰之作《西游记》中，有一位人物始终笼罩在云雾般的神秘面纱之下：他是孙悟空修仙之路的“第一引路人”，奠定石猴的修行根基，以“显密圆通真妙诀”开启其长生之门，更以七十二变、筋斗云赋予其搅动三界的神通；却又在传艺后骤然“断情”，严令弟子“日后惹祸，休提我是你师父”，从此彻底隐于灵台方寸山的烟霞之中，再也未在原着剧情中露面。他，便是菩提祖师。
这位隐世高人的身份，自《西游记》问世四百余年来，始终是学界争论不休的“谜案”，更是无数读者热衷探寻的谜题。吴承恩在笔下对其身份的刻意留白，堪称绝妙——他既让祖师“说一会道，讲一会禅，三家配合本如然”，显露出“亦佛亦道亦儒”的兼容特质；又以“灵台方寸山，斜月三星洞”的洞府之名暗藏“心”字隐喻，暗示其教法核心直指“修心”；更通过祖师对悟空“不着相、不居功”的告诫，呼应着中国传统文化中“大隐无形”的智者形象。
从清代学者悟一子在《西游记真诠》中提出“菩提即须菩提”的佛教解读，到近代研究者结合明代“三教合一”思潮提出“祖师为三教象征”的观点，再到当代“洪荒流”文学与网络考据中衍生的“鸿钧化身”“玉帝暗线”等新说，菩提祖师的身份猜想始终在不断丰富，却从未有过定论。
本章将基于《西游记》原着文本，结合佛教经典、道教典籍、明代宗教文化及民间传说体系，系统梳理关于菩提祖师身份的十大主流猜想。
第一种：若要从宗教典籍中寻找与菩提祖师最直接对应的原型，佛教“解空第一”的须菩提尊者，无疑是最具说服力的答案。作为佛陀十大弟子之一，须菩提的形象与《西游记》中菩提祖师的教法、言行、隐喻符号高度契合，二者的关联不仅体现在“名相”的呼应上，更贯穿于“解空”思想的内核传承中。
佛教典籍中，“菩提”（梵文bodhi）意为“觉悟、智慧”，是佛教修行的终极目标；而“须菩提”（梵文Subhuti）作为佛陀弟子，因擅长阐释“诸法空相”，被尊为“解空第一”。其核心教法集中体现在《金刚般若波罗蜜经》（简称《金刚经》）中——全篇以佛陀与须菩提的问答展开，核心命题便是“如何住、如何降伏其心”，本质是引导众生破除“我相、人相、众生相、寿者相”，领悟“凡所有相，皆是虚妄”的道理。
这一教法与菩提祖师对悟空的教化形成完美呼应：祖师初见石猴，便为其取法名“悟空”，“悟空”二字直指“领悟空性”，恰是须菩提“解空”职能的直白体现。原着第二回中，祖师登坛讲道时“说一会道，讲一会禅”，看似兼容佛道，实则核心始终围绕“空”：当悟空明确表示“只求长生不老之术”时，祖师拒绝传授“术（占卜算卦）、流（儒家经论）、静（坐禅持戒）、动（采阴补阳）”等“有为之法”，理由是这些法门“不能长生”——而“不能长生”的本质，是因为它们仍执着于“相”（术数之相、文字之相、形式之相），未达“空寂自然”的境界。
最终祖师传授的“显密圆通真妙诀”，开篇便言“显密圆通真妙诀，惜修生命无他说。都来总是精气神，谨固牢藏休漏泄……空寂自然随变化，真如本性任为之”，其中“空寂自然”“真如本性”均是佛教“空性”思想的术语