士又懵了：“将军，咱们好不容易绕到这儿，怎么又撤退啊？”
孙武说：“楚军刚渡过汉水，士气正旺，咱们不能跟他们硬拼。咱们往后退，把他们引到小别山、大别山之间的狭长地带，那里易守难攻，咱们再和他们决战！”
于是，吴军一边撤退，一边沿途设下埋伏。楚军以为吴军怕了，在后面紧追不舍，追到小别山的时候，孙武突然下令反击——埋伏在山林里的吴军杀了出来，楚军猝不及防，被打得大败。
子常又气又急，下令继续追击，结果追到大别山的时候，又被孙武埋伏了一次，再败一阵！连续两场败仗，楚军的士气一下子就垮了，士兵们个个心惊胆战，都不想再打了。
这时候，有人劝子常：“令尹大人，吴军太狡猾了，咱们还是撤退吧，再打下去怕是要全军覆没啊！”
可子常一来怕回去被楚王治罪，二来还想捞点战功，硬是咬着牙说：“不行！必须跟吴军决战！谁再敢说撤退，军法处置！”
就这样，楚军被孙武一步步引诱到了柏举（也就是今天湖北麻城一带）——这是孙武早就选好的决战地点。这里地势平坦，适合大军展开，而且旁边有一条清发水，正好可以用来截断楚军的退路。
公元前506年11月18日，柏举之战正式打响！
清晨，天刚蒙蒙亮，孙武就召集将领们开会：“今日决战，关系到吴国的兴衰，咱们只能胜，不能败！楚军虽然人多，但士气低落，军心涣散；咱们吴军虽然人少，但士气高昂，令行禁止！一会儿开战，夫概将军，你率五千锐士为先锋，先冲击楚军的中军，打乱他们的阵脚；其余将领各率所部，从左右两翼包抄，我亲自率中军压阵！”
夫概是吴王阖闾的弟弟，也是个猛将，一听要当先锋，立刻请战：“末将遵令！定要把楚军的中军搅个天翻地覆！”
吃过早饭，吴军列阵完毕，三万将士穿着黑色的盔甲，手持戈矛剑戟，站在柏举的平地上，像一头蓄势待发的猛虎。楚军那边，二十万大军稀稀拉拉地列着阵，士兵们一个个无精打采，跟吴军形成了鲜明的对比。
孙武站在中军的高台上，拔出宝剑，指向楚军大营，厉声喝道：“将士们！今日一战，破楚在此一举！杀！”
“杀！杀！杀！”三万吴军齐声呐喊，声音震得大地都在抖！
夫概率领五千锐士，像一把尖刀，直插楚军的中军。楚军的中军士兵本来就怕得不行，一见吴军冲过来，当场就乱了，有的转身就跑，有的扔下武器投降。子常一看中军要垮，赶紧下令左右两翼支援，可就在这时候，吴军的左右两翼也杀了过来，楚军腹背受敌，彻底乱了套！
孙武见时机已到，下令：“中军全体出击！”
吴军的中军将士如潮水般涌了上去，刀光剑影，喊杀震天！楚军士兵哭爹喊娘，四处逃窜，有的被砍死，有的被踩死，有的干脆跳进旁边的清发水里，想游泳逃跑。
孙武早就料到楚军会逃，提前派了一支军队守在清发水岸边。等楚军逃到河边，正要下水的时候，孙武下令：“半渡而击！”——就是等楚军一半人下了水，一半人还在岸上的时候，再发起进攻。
这一下，楚军可惨了！岸上的人想跑，水里的人想游，乱作一团。吴军将士冲上去，对着岸上的楚军一顿砍杀，