慕容恪抬起头，目光扫过众臣：“后赵之乱，非止君臣相残，更是民心背离。石虎在位时，赋税苛重，百姓要把七成的收成上交官府；徭役繁多，男子十五岁以上就要去当兵，女子也要去修城墙。当年邺城周边闹饥荒，百姓们吃树皮、挖草根，石虎却还在宫里大摆宴席，这样的朝廷，百姓早已苦不堪言。冉闵的‘杀胡令’不分善恶，连一些汉人商贩都被误杀，以致人心惶惶。”
他顿了顿，又道：“我军若南下，只需做到两点：一是严明军纪，严禁士兵劫掠百姓，凡有违者，斩无赦；二是安抚百姓，开仓放粮，减免赋税，让百姓们知道，我燕军是来拯救他们的，不是来奴役他们的。如此一来，民心必归我燕国。至于敌军，虽有数十万之众，却多是临时拼凑的乌合之众——有的是被逼当兵的百姓，有的是想趁机抢钱的土匪，人心不齐，何足为惧？冉闵虽勇猛，却不得民心，他的军队，不过是外强中干罢了！”
这番话，说得有理有据，朝堂上的反对声顿时小了下去。慕容儁听后，猛地一拍案几：“好！太原王说得好！就依你之见，南征！”他当即任命慕容恪为南征大军主帅，率五万骑兵南下，又命弟弟慕容垂为副将，辅佐慕容恪。
大军临行前，慕容恪做了两件事，让全军上下都心服口服。
第一件事，是分财物。他回到自己的府中，把家里的金银珠宝、绸缎布匹，全都搬了出来，堆在府门前。将士们路过，都好奇地围过来看。慕容恪站在台阶上，高声道：“诸位兄弟，此番南征，路途遥远，战事凶险，能否平定幽冀，全靠大家齐心协力。我慕容恪没什么好东西，这些财物，都是这些年陛下赏我的，今日全部分给大家，只求大家此去，能为燕国效力，为百姓谋福！”
将士们见主帅如此，顿时感动得热泪盈眶。有个将领跪在地上，哽咽着说：“太原王如此待我等，我等便是粉身碎骨，也定要为燕国拿下幽冀！”其他将士也纷纷跪地，高呼“愿随太原王征战！”
第二件事，是颁军令。慕容恪让人把一块巨大的木牌立在营门口，上面用朱砂写着三条军令：一、劫掠百姓者，斩；二、擅杀降兵者，斩；三、临阵脱逃者，斩。他严肃地说：“这三条军令，我慕容恪也得遵守。若我违令，你们也可斩我！”将士们见他执法严明，都不敢有丝毫懈怠。
永和六年三月，慕容恪率领五万骑兵，从龙城出发，向南进军。大军行至濡水（今滦河）时，恰逢连日大雨，河水暴涨，浊浪滔天，船只根本无法航行。士卒们站在河边，望着湍急的河水，脸上都露出了惧色——这濡水要是过不去，南征计划就泡汤了。
慕容恪皱着眉头，走到河边，蹲下身，用手摸了摸河水。冰冷的河水刚碰到手，就冻得他一哆嗦。他站起身，对身边的副将慕容垂说：“河水虽急，却未必深。我亲自下水试试，看看能不能过去。”
慕容垂赶紧拉住他：“兄长万万不可！这河水冰冷，万一您有个闪失，大军怎么办？还是让士卒们试试吧！”
慕容恪摇摇头：“我是主帅，若我都不敢试，士卒们怎会有勇气？”说着，他脱下铠甲，露出里面的单衣，纵身跳入水中。冰冷的河水瞬间没过他的腰腹，刺骨的寒意顺着皮肤往骨头里钻，慕容恪却咬着牙，一步步向着南岸走去。他一边走，一边观察水深，时不时回头