“异类”，再俊美的容貌，再恭顺的行为，也换不来半分尊重。
那日宴席散后，高长恭没坐车，徒步走回郡公府。雪还在下，落在他的发梢肩上，很快就积了薄薄一层。路过城西的校场时，他听见里面传来阵阵呼喝声，是士兵在操练。他忍不住停下脚步，扒着校场的木栅栏往里看——只见一群士兵穿着厚重的铠甲，手持长枪，在雪地里演练阵型，汗水浸透了里衣，在寒风中冒着白气。
回到郡公府，高长恭把自己关在书房里，翻出父亲留下的一本《兵法》。书页泛黄，上面有父亲亲笔写的批注，字迹刚劲有力。他看着那些字，仿佛能感受到父亲当年的雄心壮志。
从那以后，高长恭常常借着“散心”的名义，去城西校场看士兵操练。他只远远看着，有时会让阿福送去些棉衣、汤药，却从不让人知道是自己送的。校尉后来知道了，对他多了几分敬重，偶尔也会跟他说些军营里的事。高长恭把这些都记在心里，默默学习着用兵之道。
时光荏苒，转眼十年过去。北齐武成帝河清元年（公元562年），高长恭站在宫门前，身着墨色朝服，腰悬金鱼袋，望着眼前这座巍峨的城池，心中百感交集。
三个月前，他接到圣旨，被任命为并州刺史，加授中领军，掌管部分禁军。这是他第一次脱离邺都的束缚，得到真正的实权。十年间，北齐换了三位皇帝——高洋病逝，高殷被废，高演登基两年后也病逝，如今在位的是他的叔叔高湛，也就是武成帝。高湛虽也猜忌宗室，但或许是觉得高长恭“无背景、性情温顺”，或许是需要宗室子弟镇守边疆，竟将并州这等军事重镇交给了他。
“刺史大人，府衙的人已经在里面候着了。”身后传来副将斛律武的声音。斛律武是北齐名将斛律光的堂弟，为人耿直，武艺高强，此次是高湛特意派来辅佐高长恭的。
高长恭点点头，迈步走进府衙。大厅里站着十几个官员，有并州的长史、司马，也有禁军的校尉，见他进来，纷纷躬身行礼：“参见刺史大人！”高长恭抬手示意众人起身，目光扫过众人，沉声道：“诸位都是并州的肱骨之臣，如今北周在西，突厥在北，并州是我北齐的北方门户，容不得半点差错。今后若有差事，还望诸位尽心尽力，莫要辜负陛下的信任。”
众人齐声应诺，唯有长史王谦眼神闪烁，嘴角带着几分不以为然。王谦是北齐老臣，资格老，又跟宫中的和士开有些交情，本以为并州刺史会是自己人，没想到来了个年轻的宗室子弟，心里难免有些不服。
接下来的日子，高长恭每天天不亮就起床，先去禁军营地视察，看士兵的操练情况，检查武器铠甲；上午处理府衙的政务，听下属汇报民情、军情；下午则带着斛律武和几个亲兵，巡视太原城的防务，查看城墙、护城河的状况；晚上还要在书房里研究兵法，分析北周和突厥的动向，常常忙到深夜。
过了几日，传来消息——突厥一支骑兵入侵北齐边境，劫掠了几个村庄，正向太原方向逼近。高湛接到急报，下旨让高长恭率军迎敌。高长恭立刻召集众将商议，斛律武建议：“突厥骑兵机动性强，擅长奔袭，咱们不如在必经之路设伏，打他们个措手不及。”王谦却反驳：“突厥人凶悍，咱们兵力不如他们，还是坚守城池为好，等朝廷援军到了再出击。”
高长恭沉思