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唐天佑九年（912年），李存勖率领大军进攻幽州。刘守光虽然兵力不少，但他不懂军事，又不得民心，根本不是李存勖的对手。李存勖率军先后攻克了幽州周围的涿州、蓟州等重镇，最终将幽州团团围住。刘守光多次派人向朱温求救，但此时朱温已身患重病，无力派兵救援。次年正月，李存勖率军攻破幽州，擒获刘守光及其家族成员，随后将他们押回晋阳处死。至此，李克用的第二个遗愿完成。
消灭刘守光后，李存勖的实力大大增强，他占据了河东、幽州等地，成为北方最强大的藩镇。此时朱温已经去世，后梁的皇位传给了他的儿子朱友贞，史称“后梁末帝”。朱友贞懦弱无能，既没有父亲的军事才能，也无法掌控朝中的将领，后梁的国力日渐衰退。李存勖认为消灭后梁的时机已到，便开始积极准备对后梁的战争。
唐天佑十二年（915年），李存勖与后梁军队在柏乡（今河北柏乡）展开了一场决定性的战役。当时后梁军队有八万余人，由大将王景仁率领，其中不乏精锐的“龙骧军”“神捷军”，这些军队都穿着厚重的铠甲，装备精良，被称为“银枪效节军”。而李存勖的军队只有三万余人，以骑兵为主，装备相对简陋。
虽然实力悬殊，但李存勖却毫不在意，战役开始后，王景仁率领后梁军队摆开方阵，向河东军队发起进攻。方阵中的士兵们手持长枪，身披重甲，像一堵移动的墙一样向前推进，河东的骑兵几次冲锋，都被方阵挡了回来，士兵们开始有些慌乱。就在这时，李存勖亲自率领两千名精锐骑兵，绕到后梁方阵的右侧，他手持长枪，身先士卒，大喊着“跟我冲”，向着后梁军队发起冲锋。
李存勖的战马是一匹黑色的宝马，名叫“乌云踏雪”，此马日行千里，爆发力极强。只见李存勖骑着“乌云踏雪”，像一道黑色的闪电一样冲进后梁阵中，长枪一挥，便将一名后梁将领挑落马下。河东的骑兵们见主帅如此勇猛，士气大振，纷纷跟着李存勖冲进阵中，挥舞着马刀砍杀。后梁军队的方阵本就行动不便，被河东骑兵从侧翼突破后，顿时大乱，士兵们争相逃跑，方阵很快就崩溃了。
王景仁见方阵被破，知道大势已去，只好率领残部撤退。李存勖率军追击，一直追到柏乡城外的济水河边，后梁军队中有不少士兵在逃跑时掉进济水，淹死的不计其数。此役，河东军队斩杀后梁士兵三万余人，缴获铠甲、武器、粮草无数，后梁的精锐部队几乎全军覆没。柏乡之战的胜利，彻底改变了李存勖与后梁的力量对比，后梁从此由攻转守，再也无力主动进攻河东。
柏乡之战后，李存勖继续率军南下，逐步蚕食后梁的领土。他先后攻克了魏州（今河北大名）、邢州（今河北邢台）等地，将势力范围扩展到了河北南部。唐天佑二十年（923年）四月，李存勖在魏州称帝，国号“唐”，史称“后唐”，他就是后唐庄宗。称帝后，李存勖制定了一个大胆的计划：奇袭后梁的都城汴梁，一举灭亡后梁。
当时后梁的主力军队都在杨刘（今山东东阿）一带，由大将王彦章率领，与后唐军队对峙。汴梁城内兵力空虚，只有几千名禁军防守。李存勖认为，只要能绕过杨刘的后梁主力，率领精锐骑兵快速南下，奇袭汴梁，就能在王彦章回援之前攻克汴梁，灭亡后梁。
这个计划一出，立刻遭到了