制”......最后，杨涟写道：“魏忠贤一日不除，大明一日不安！”
这封奏折递上去的时候，熹宗正在木工房里做木工活儿，觉得杨涟是在没事找事，理都没理。
魏忠贤知道此事后指使阉党罗织罪名，把杨涟抓进了诏狱。诏狱里的酷刑，是常人难以想象的：“全刑”包括打板子、夹手指、戴枷索，最残忍的是“土袋压身”——把装满土的袋子压在人身上，直到肋骨断裂。杨涟在诏狱里被折磨得遍体鳞伤，手指被夹断，肋骨断了三根，但他始终没承认自己有罪。有一天，狱卒送来一碗“参汤”，杨涟看着汤里漂浮的黑色粉末，突然笑了：“魏忠贤这是急着要我死啊！”他接过汤，一饮而尽，当天晚上就气绝身亡，死的时候，眼睛还睁得大大的，像是在盯着紫禁城的方向——那里有昏庸的皇帝，有祸乱宫闱的客氏，还有他没能扳倒的权宦。
杨涟死后，魏忠贤又把矛头指向了其他东林党人。左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章五人，因为曾经支持杨涟，也被抓进诏狱，史称“东林六君子”。左光斗是个出了名的清官，百姓都叫他“左青天”。可到了诏狱里，他被打得血肉模糊，连亲人来探监时，都认不出他来。左光斗知道自己活不成了，就对亲人说：“我死了没关系，你们一定要把魏忠贤的罪行写下来，让世人知道！”最后，他和魏大中等人一起，被阉党用绳子勒死在诏狱里，尸体扔在墙角，直到发臭了才被拖出去。
“东林六君子”的死，让整个朝堂都噤若寒蝉。以前还敢说几句公道话的官员，现在见了魏忠贤的党羽，都低着头绕着走。有个叫周顺昌的官员，在老家苏州为杨涟哭丧，结果被缇骑抓了起来。苏州的百姓听说后，上万个人堵在大街上，要和缇骑理论，缇骑们嚣张地说：“这是魏公公的命令，你们想造反吗？”百姓们怒了，拿起石头棍子打缇骑，当场打死了两个。可最终，周顺昌还是被抓走，死在了诏狱里，带头闹事的百姓也被砍了头——这就是历史上的“苏州民变”，也是明末百姓对阉党暴政的第一次反抗。
“东林六君子”死后，魏忠贤的权势达到了顶峰。各地官员为了讨好他，开始疯狂地建造生祠（为活人建的祠堂）。第一个建生祠的是浙江巡抚潘汝桢，他在杭州西湖边选了块风水宝地，建了一座规模堪比寺庙的生祠，里面供奉着魏忠贤的雕像，雕像穿着龙袍，手里拿着玉圭——这可是皇帝才能用的东西。潘汝桢还规定，百姓路过生祠时，必须下马跪拜，否则就以“大不敬”论处。
有了潘汝桢带头，其他官员也跟着效仿。苏州建了“普惠祠”，松江建了“德馨祠”，就连偏远的陕西、四川，也都建起了魏忠贤的生祠。有的官员为了建生祠，甚至拆了百姓的房子、占了寺庙的土地。河南巡抚郭宗光，把生祠建在了孔庙旁边，还说“魏公公的功德，比孔子还大”。更荒唐的是，有个叫陆万龄的监生，竟然提议把魏忠贤的生祠建在国子监里，和孔子、孟子的牌位放在一起，理由是“魏公公除东林党，就像孔子杀少正卯一样，都是为了正道”。
此时的魏忠贤，已经不满足于“九千岁”的称呼了。他的党羽们私下里称他为“九千九百岁”，离皇帝的“万岁”只有一步之遥。他还把自己的侄子魏良卿封为宁国公，侄孙魏鹏翼封为安平伯，就连才几岁的小孩，都能当官——只要姓