之急是与蒙古追兵拉开距离。
张武取出随身携带的羊皮纸，用木炭迅勾勒出简易路线图：
“翻过大青山，沿着藏地河谷走，能避开蒙古人的哨所。”
夜色深沉，山道崎岖难行，他们扔掉破损的靴子，赤脚踩在碎石与枯枝上，每一步都钻心地疼。
江宏业的官袍早已看不出颜色，却仍紧紧护着怀中谭威的使节幡。
远处传来狼嚎，陈七抽出断刀警戒：
“快些，再翻过这座山就到安全区了！”
露水打湿了他们的衣衫，黎明前的黑暗格外漫长。
三人互相搀扶着前行，心中只有一个念头，一定要赶在消息传回沙城前，向谭威说明真相。
这场因口角引的意外冲突，此刻像悬在头顶的利剑，而他们是唯一能阻止局势彻底失控的希望。
寒风拍在江宏业脸上，他强撑着酸痛的双腿，在布满碎石的山道上艰难跋涉。
这已是徒步赶路的第二天，粗布绑腿早已磨得破烂，脚底传来的刺痛让每一步都如踩在刀尖上。
两名亲卫陈七和张武虽年轻力壮，此刻也累得气喘吁吁，腰间的水囊早已见底，腹中的饥饿感一阵阵地翻涌。
“大人，前面有炊烟！”
陈七突然指着远处喊道。
江宏业眯起眼睛，在暮色中隐约看到几处屋舍的轮廓。
当他们走近时，一位头戴皮帽的老牧人正往火堆里添着牛粪，铜壶里飘出的奶茶香气让三人喉咙紧。
“远方的客人，来喝碗热奶茶吧。”
老牧人用方言味极浓的汉话招呼道，布满皱纹的脸上带着真诚的笑容。
不等他们回应，便麻利地倒了三碗热气腾腾的奶茶，还端出一盘烤得金黄的奶疙瘩。
江宏业摸出几块碎银想付账，却被老牧人摆摆手拒绝了：
“在草原上，帮助旅人是本分。”
捧着温暖的陶碗，江宏业望着老牧人忙碌的背影，心中泛起一丝愧疚。
此前他总认为边疆的番民野蛮难驯，此刻这份毫无保留的善意，却像一记重锤敲碎了他心中的偏见。
第五天正午，烈日当空，江宏业的双脚早已肿得像馒头，每走一步都钻心地疼。
陈七和张武轮流搀扶着他，三人的肚子饿得咕咕直叫。
正走着，前方草丛突然一阵骚动，一只体型壮硕的獒犬猛地窜了出来，冲着他们狂吠不止。
“什么人？”
随着一声喝问，十几个人影从四周的灌木中闪出。
这些人衣着杂乱，有的穿着蒙古皮袍，有的戴着汉人的头巾，手中握着弯刀、棍棒和弓箭，呈扇形将他们围在中央。
为的是个身材魁梧的汉子，腰间挂着一把按照剑打磨的唐刀，眼神警惕地打量着他们。
“你们是不是偷鸡的贼？”
人群中一个穿着蒙古服饰的汉人汉子喊道，手中的棍棒在地上重重一敲。
江宏业强撑着上前一步，向佩刀的汉子抱拳行礼：
“这位壮士，我等乃土甘都司的差官，因马匹遗失，正赶路回沙城，绝不是偷鸡摸狗之辈。”
佩刀汉子微微眯起眼睛，目光扫过江宏业破损的官服和他手中早已看不出的使节幡，神色稍缓：