板上磕了磕，碎石里连丝铁星子都没有。他走到铁匠铺外，望着远处连绵的山峦。夕阳把他的影子拉得很长，一直铺到正在翻耕的棉花田里。那些新打造的铁犁正在黑土地上划出整齐的沟壑，可若是没了铁矿，这一切都将成为泡影。
当晚，石天召集了部落的核心成员。火塘里的火苗舔着松木，映得每个人脸上都忽明忽暗。
“铁矿是咱们的根，”石天用粗糙的手掌摩挲着腰间的铁刀，“没有铁，别说交换物资，连田里的活计都干不动。”
巴图往火堆里添了根柴，火星噼啪溅起：“我带队去北边探探吧，去年跟黑岩部落的人喝酒，他们说过那边山里有红石头。”
阿木突然开口：“我也去。打铁的人懂矿，或许能看出些门道。”
三天后，由十二人组成的勘探队出发了。阿木背着特制的小铁锤，每遇到可疑的岩石就敲下一块仔细端详。巴图则带着两个经验丰富的猎手在前方开路，他们的脚步踏过枯黄的草丛，惊起成群的飞鸟。
第七天清晨，他们在一道峡谷里发现了异常。溪水冲刷的卵石中，混着许多暗红色的石块。阿木捡起一块，用铁锤敲开，断面处竟泛着金属的光泽。
“是赤铁矿！”他激动得声音都在发颤，“而且品位不低！”
众人顺着溪流往上游走，越往里走，红色的岩石越多。转过一道弯，眼前豁然开朗——一片红褐色的山体在阳光下熠熠生辉，裸露的岩壁上能清晰地看到层层叠叠的矿层。
“老天爷保佑！”巴图跪倒在地，朝着大山叩了三个响头。
就在这时，放哨的猎手突然发出警示的呼喊。众人立刻拔出腰间的武器，只见峡谷入口处出现了十几个手持石斧的陌生人，他们的兽皮裙上绣着黑色的蛇形图案。
“是毒蛇部落的人！”巴图低喝一声，将阿木护在身后，“他们最是蛮横，这片山恐怕是他们的地盘。”
领头的壮汉往前踏出一步，石斧在手中转了个圈：“外来者，这里的每一块石头都是我们的。识相的就放下东西滚蛋，不然别怪斧子不长眼。”
阿木突然往前走了两步：“我们不是来抢东西的。”他解下背上的皮囊，掏出两把崭新的铁刀扔了过去，“这是我们部落造的铁器，比石斧好用十倍。如果愿意交换，我们可以教你们打铁，还能用铁器换你们的矿石。”
壮汉捡起铁刀，惊讶地掂量着，又用刀刃在旁边的树干上划了一下，轻松就切开了坚硬的木头。他身后的族人发出一阵低低的惊叹声。
“你们真能教我们造这个？”壮汉的语气明显缓和了许多。
“不仅能教打铁，”巴图趁机说道，“我们还有能织布的棉花种子，能治风寒的草药。只要愿意交换，大家都能过上好日子。”
那天的对峙最终以和平收场。毒蛇部落的人虽然凶悍，却也识货。当他们亲眼看着阿木用带来的简易工具打造出一把石斧时，彻底打消了敌意。
双方约定，每月初一在峡谷口进行交换。毒蛇部落提供铁矿石，石天部落则负责提供铁器和棉布。更重要的是，阿木答应留下两名铁匠，教他们开采和冶炼的技术。
勘探队返程时，除了满载的矿石样本，还多了三个毒蛇部落的人——他们是来学习打铁的学徒。巴图特意让他们骑上部落里最壮实