靖康六年五月二十二，子夜。
灵州城东三十里，宋军前锋大营。
白日里喧嚣震天的杀伐之气已然沉寂，唯余戈壁荒原特有的、渗入骨髓的寒凉。
朔风卷着细碎的沙砾，抽打在临时圈起的营栅上，出鬼哭般的呜咽。
中军辕门内一片被火把照得亮如白昼的空地上，却涌动着一股与这死寂寒夜格格不入的、近乎狂热的躁动！
空地中央，一座巨大的、由精钢骨架与粗韧麻绳构成的三角支架已然竖起。
支架下，数十名赤膊的力士正喊着低沉的号子，将一卷卷厚重如巨蟒蜕皮般的特制“桐油浸蚕丝布”
缓缓展开！
那布匹呈现出一种奇异的暗黄色泽，触手坚韧如老牛皮，边缘以密实的针脚缝入细如丝的牛筋索！
布面之上，更以某种特制的、散着刺鼻气味的黑褐色胶漆，描绘着巨大的、如同符咒般的玄奥纹路——此为天工院秘制“气密符”
，专为锁住热气而设！
“鼓风！
快！”
天工院大匠鲁三锤圆胖的脸上不见丝毫笑意，只有一种近乎苛刻的专注。
他粗短的手指猛地指向支架旁那台正出低沉嗡鸣、喷吐着滚滚黑烟的怪物——一台缩小版的“泰山”
蒸汽机！
只不过其驱动的不再是明轮，而是连接着数根粗大帆布风管的巨大叶轮！
“呜——嗡——！”
蒸汽机嘶吼！
叶轮疯狂旋转！
狂暴的气流顺着帆布风管，如同巨兽的呼吸，狠狠灌入那正在地上缓缓鼓胀、形如巨大纺锤的“气囊”
雏形中！
坚韧的桐油布在气压下剧烈颤抖、膨胀！
出令人牙酸的绷紧声！
“燃炉！
点火！”
另一侧，沈括的声音冷冽如冰。
他亲自守在一具由精铁打造、形似巨大蟾蜍的“猛火油裂解炉”
旁！
炉口粗大的铜管连接着气囊底部预留的进气口！
两名学徒颤抖着手，将一桶粘稠如蜜、散着刺鼻气味的“石脂水”
（原油）倒入炉膛！
嗤啦——！
一根蘸满油脂的火把被投入炉口！
幽蓝色的火焰瞬间升腾！
随即转为炽白！
炉膛内出沉闷的爆裂声！
裂解产生的、带着高温与恶臭的“轻质油气”
，顺着铜管嘶嘶涌入气囊！
气囊底部迅被灼热的气流充盈、鼓胀！
那巨大的暗黄色纺锤体，如同被注入生命的洪荒巨卵，在蒸汽鼓风与热油气的双重灌注下，以肉眼可见的度膨胀、升腾！
其表面玄奥的“气密符”
在火光下流转着诡异的幽光！
“藤篮！
挂索！”
鲁三锤厉喝！
一架以百年老藤精心编织、外覆多层浸油牛皮、形如巨大鸟巢的椭圆形吊篮，被数十名力士喊着号子抬至气囊下方！
篮壁外侧，精巧镶嵌着铜制仪表盘——气压计、高度仪、简易罗盘！
篮内固定着两具小型“燃石（煤气）喷灯”
，喷口指