“臣以为此事颇有蹊跷。”
“蹊跷？”皇上转头看他，眸色沉冷，“边关军情如火，岂容揣测？”
“臣并非怀疑军情真伪，而是疑虑其时机。”沈隽意斗胆进言，“陛下试想，为何我等刚开始彻查镇国公府旧案，东边便骤发如此大变？其中或有深意。”
皇上若有所思，然军情紧急，容不得片刻耽搁：“无论如何，边防为重。传旨，着兵部尚书即刻入宫，商议增兵事宜。”
“臣还有一事启奏！”沈隽意突然开口。
“讲。”
“臣请求亲赴东海。”他语气坚定，目光直视御座，“一来核实军情虚实，二来追查秋氏兄弟与镇国公府旧案的关联。臣总觉，此次东海之变，与谢家蒙冤之事必有勾连。”
皇上沉吟片刻，目光落在他清瘦的身形上：“东海苦寒，且有战事，你一个文臣去做什么？”
“臣虽为文官，却愿为皇上分忧。”沈隽意叩首在地，声音里透着不容动摇的决心，“况且查案需实地勘核，唯有亲至东海，方能辨明军情真伪，揪出幕后真凶。恳请陛下恩准！”
殿外的霜色渐渐褪去，晨曦穿透雕花窗棂，在金砖上投下斑驳的光影。
皇上盯着沈隽意眼底的坚定，龙椅上的明黄色帷幔在轻轻晃动，将他脸上的神情映得格外复杂。
殿内鎏金香炉飘出的龙涎香萦绕不去，与檐角铜铃的细碎声响交织成无形的压力。
“爱卿，你的忠心朕心如明镜，”他指尖轻叩着镶玉的扶手，声音沉缓如古钟，“但东海防务关乎国本，容不得半分差池。你且想想，镇国公府刚得平反，此刻你若离京，朝堂之上难免有流言蜚语。”
沈隽意心头一震，正要再次请命，却见皇上抬手制止，玄色龙袍的袖摆扫过身前的白玉案几。
“你与谢家乃是血亲，”皇上起身踱步，十二章纹的衮服在金砖上投下晃动的暗影，“若派你去查东海军情，外人定要说你循私偏袒。朕岂能让股肱之臣陷入口舌之争？”
立在御座旁的王承恩轻拂拂尘，尖细的嗓音带着恭顺：“陛下圣明，沈大人确不宜在此时远行。”
沈隽意喉头微动，虽心急如焚，却也知圣虑周全。
他按捺下上前的冲动，改而问道：“陛下属意何人前往东海？”
皇上沉吟片刻，目光投向殿外沉沉的夜色：“朕已有人选。”他转向王承恩，“传旨，召工部侍郎楚元化觐见。”
“奴才遵旨。”王承恩躬身退下，靴底踏在青砖上的声响渐远。
不出一炷香工夫，年过四旬的楚元化已疾步踏入养心殿。
他身材魁梧，面容被塞外风沙刻得黝黑，双眼却亮如寒星，正是当年主持修建东海河堤的实干能臣。
“臣楚元化参见陛下，吾皇万岁万万岁。”
“爱卿平身。”皇上开门见山，“朕命你即刻前往东海，一则核实军情真伪，二则查勘边防设施。”
楚元化撩袍跪地，声音洪亮如钟：“臣领旨！不知何时启程？”
“越快越好。”皇上将案头的军报推过去，明黄绢面上的朱批尚未干透，“你且看看这份八百里加急，可有蹊跷