天佑指尖无意识摩挲着茶盏边缘，“贼寇在峰顶囤积了粮草，还挖了蓄水池，看样子是打算长期固守。属下围了三日，见他们紧闭寨门不出，便让人在山脚佯装撤退，实则在西侧密林里埋伏了弓箭手。”
“他们果然中计了？” 贺长龄追问，眼中已燃起兴味。
“是。” 陈天佑颔首，“第四日清晨，贼寇见我们营帐撤走大半，便派了两百人下山追击。属下算准他们必经西侧狭谷，一声令下，箭如飞蝗。那伙贼人被射得措手不及，回身逃窜时，又被早已等候在谷口的骑兵截断退路。”
贺长龄抚掌大笑：“妙！这就叫引蛇出洞！只是光靠这些，恐怕还拿不下主峰吧？”
“大人明鉴。” 陈天佑语气愈发谦逊，“真正破局，还是靠了当地一位老猎户。他说后山有处废弃的煤窑，能直通峰顶粮仓。属下派了十名士兵跟着老猎户钻煤窑，半夜从粮仓放火。贼寇见粮草被烧，顿时大乱，我们趁机从正面强攻，前后夹击才拿下主峰。”
“那老猎户倒是立了大功。” 贺长龄沉吟道，“战后可曾厚赏？”
“已将他推荐给当地县衙，负责驿站的向导工作，月钱足够养家。” 陈天佑答道，“其实这仗能打赢，最该谢的是百姓。我们刚到黄炮坡时，村民送来的不仅是棉被，还有数十担红薯和玉米。有个老婆婆，把家里仅存的半袋盐都塞给了士兵，说‘官军打仗辛苦，得吃点咸的才有力气’。”
说到此处，陈天佑喉结微动，声音里添了几分沙哑：“属下当时就对将士们说，若不能荡平贼寇，咱们都对不起百姓的干粮。”
贺长龄默然片刻，起身走到窗前，望着庭院里那株历经风霜的老槐树：“你可知，前两年有位总兵围剿黄炮坡，强征了百姓十头耕牛充作军粮，结果逼得山民反帮贼寇传递消息？”
陈天佑垂首道：“属下略有耳闻。所以此次出征前，特意下令不准拿百姓一针一线，军中所需皆用银两购买。”
“这才是制胜的关键啊。” 贺长龄转过身，目光灼灼地看着他，“民心向背，从来都是成败的根本。你能明白这点，比打赢十场胜仗更可贵。”
陈天佑刚要起身谢言，却被贺长龄按住肩头：“你且说说，那贼首如何处置了？”
“回大人，贼首负隅顽抗，被属下斩杀。其余喽啰，经查证未曾滥杀无辜者，已交由地方官教化；手上沾过血的，按律收监，等候朝廷发落。” 陈天佑答道，“属下还在山寨搜出不少百姓被掠的财物，正登记造册，准备归还失主。”
贺长龄点点头，从书架上取下一卷地图，在案上铺开：“你看，这黄炮坡地处黔蜀要道，驿道不通，两地商货滞留，光是茶叶一项，每年就损失数十万两税银。如今驿道重开，你打算如何镇守？”
“属下已在沿途设了三个哨所，每个哨所派驻五十名士兵。” 陈天佑指着地图上的三个红点，“这三处皆是险要，能相互呼应。另外，属下还跟当地乡绅约定，由他们组织民壮，每日在驿道巡逻，发现可疑人员即刻通报哨所。”
“民壮？” 贺长龄眼中闪过一丝疑虑，“他们肯尽心吗？”
“属下承诺，凡参与巡逻的民壮，每户可减免半年赋税。” 陈天佑