皇甫瑞连连点头，深以为然：“将军所言，字字珠玑！皇甫谨记。必当竭尽全力，为陛下、为朝廷，将这西南边陲打造成真正的长治久安之地！”他拍着胸脯保证，语气坚定，一派忠臣良将风范。
烛火跳动，映照着皇甫瑞深邃难测的眼眸。
“余将军，”皇甫瑞亲自为余乐斟了一杯云州特有的醇茶，声音压得更低，多了几分推心置腹的意味，“此地山高林密，民情复杂，朝廷中枢……呵，庙堂诸公高居玉陛，隔着万水千山，岂能尽知边塞之艰难血火？一纸诏命，有时未必切合实情。”他轻轻叹息，意有所指。
余乐端起酒杯，指尖微凉，面上不动声色：“都统此言何意？我等武人，但知奉命行事，为陛下分忧。”
“奉命行事，自然不错。”皇甫瑞微微一笑，身体微微前倾，目光灼灼地盯着余乐，“然将军年少有为，心怀韬略，平云州如秋风扫落叶平云州如秋风扫落叶，立此擎天之功，朝廷封赏，想必丰厚？”皇甫瑞话锋一转，眼神带着试探。
余乐放下酒杯，平静道：“食君之禄，忠君之事，分内而已。封赏乃陛下恩典，非臣子所求。”
“好！好一个‘分内而已’！将军高风亮节！”皇甫瑞抚掌赞叹，眼中精光更盛，“只是……将军可曾想过，这‘分内之事’，有时也需变通？将军在云州浴血奋战，深知此地民情之复杂酷烈，非京中锦绣之人所能体味。朝廷法度虽好，若一味生搬硬套，恐难收其效，反生祸端啊！”他语气沉重，带着一丝“过来人”的忧虑。
他身体靠回椅背，手指无意识地敲击着桌面，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛在自言自语，又似在向余乐剖白心迹：“云州，百战之地，民风刁悍如狼。沈达盘踞多年，其旧部、其党羽、还有那些桀骜不驯的羲、梵、魅蒙之族……根深蒂固，盘根错节。他们不服王化，心中只有部族私仇与眼前之利。对此等顽疾，若如将军所言，一味怀柔，讲什么‘恩威并施’、‘分化瓦解’，非但不能感化其心，反被其视为朝廷软弱可欺！需知，乱世用重典，沉疴下猛药！”
皇甫瑞的声音陡然变得冷硬，带着一股铁血煞气：“唯有以雷霆手段，犁庭扫穴，将一切不安定之苗连根拔起！?无论是刘敏残部，还是那些动辄械斗、视朝廷律法如无物的蛮族……唯有让他们彻底感受到恐惧，感受到绝望，才能换来真正的、长久的‘安宁’！?此非我皇甫瑞嗜杀，实乃为江山社稷计，为云州百姓长远福祉计！将军以为然否？”
他目光炯炯，再次逼视余乐，话语中充满了强烈的暗示：“此地距京城万里之遥，山川险阻，消息传递迟缓。朝廷……终究是隔得太远了些。许多事情，需要当机立断，需要敢于担责！只要结果是为朝廷稳固了边疆，些许非常手段……”他意味深长地停顿了一下，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度，“过程如何，又何必拘泥？再大的‘乱子’，只要最终能彻底抹平，便是功劳！这云州，需要的不是什么怀柔的‘贤臣’，而是一个能真正镇得住、压得下、守得住的‘铁腕’！”
这番话，已经近乎赤裸裸地暴露了他未来将采取的残酷手段，也隐晦地暗示了他“将在外，君命有所不受”、“结果重于过程”的割据逻辑。他试图用自己的“铁血”逻辑来影响余乐