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金銮殿上，曹操将节钺递到曹彰手中时，节杖上的牦牛尾拂过他的黄须，君臣父子的目光在殿柱阴影中交错。
“昔霍去病弱冠封狼居胥，汝今已过而立，当知责任轻重。”曹操的声音混着殿外北风，“若战不利，汝可退保雁门；若战必胜，勿贪功深入。”
曹彰率军北进时，恰逢大雪封路，粮草运输受阻。
部将建议等待春讯，他却指着地图上的桑干河说：“乌桓以为我军怯寒，必不设防。若趁雪夜突袭，可收奇效。”
遂下令士兵“人衔枚，马裹蹄”，冒雪急行军三百里，于拂晓抵达代郡城下。
代郡守军见曹军顶风冒雪而至，以为神兵天降，阵脚大乱。
曹彰采纳参军田豫“车阵诱敌，骑兵包抄”之计：先以辎重车结成环形阵地，吸引乌桓骑兵冲击，待其马力疲惫，亲率五千“虎豹骑”从侧翼杀出。
史载他“被发戴兜鍪，槊影如电，所过之处，胡骑人马皆碎”（《魏略》）。
战斗中，一支流箭射中他的护心镜，距离咽喉仅三寸，他却大笑拔箭，反手掷入敌方主将心窝。
乌桓军败退至桑干河时，冰层突然开裂，无数骑兵坠入冰水。
曹彰不顾部将劝阻，率轻骑踏冰追击，直至鲜卑轲比能部观望不前，遣使献上金珠求和。
此役共斩首级三万余，俘获牲畜十万头，代郡、上谷尽复汉土。
战后清点人数，曹彰所部伤亡仅十之二三，创下曹军以少胜多的经典战例。
建安二十四年（219年）正月，曹彰率得胜之师抵达长安。
曹操在丞相府设宴庆功，席间命其脱去铠甲，露出遍体伤痕。“此箭伤何人所赐？”
曹操指着他左肩上的疤痕问。“乃乌桓左贤王射伤，儿臣后来斩其首。”曹彰答。
“此刀伤又如何？”“是与能臣氐肉搏时所留，儿臣剜其心肝以祭军旗。”
曹操听得忽而皱眉忽而微笑，最后竟斟满酒盏，泼在曹彰胸前的疤痕上：“所谓父子，不过是朕送汝上战场，汝送朕捷报来。”
当夜，曹彰宿于曹操寝殿偏房。三更时分，忽闻父亲在梦中呓语：“奉孝（郭嘉），此子可用乎？”
他猛然惊醒，方知曹操虽委以重任，心中仍有疑虑。
次日清晨，他主动将虎符交还曹操，只请赐“前锋印”：“儿臣愿为父帅前驱，不为镇守一方之诸侯。”
曹操凝视他良久，叹道：“汝非韩信，朕亦非刘邦。”
遂赐他黄金五百斤，良马百匹，仍令其屯驻代郡，都督北方军事。
建安二十五年（220年）正月，曹操病逝于洛阳。
临终前，驿卒八百里加急传召曹彰从代郡返京。
当他快马加鞭抵达时，曹操已咽气，灵堂内外哭声震天。
曹彰推开众臣，直入灵帐，盯着兄长曹丕问：“先王玺绶何在？”
（《三国志》）此言如巨石投湖，满朝哗然。谏议大夫贾逵挺身答道：“太子在邺，国有储君，君侯安得问此！”（《魏略》）
后世多以此事质疑曹彰有夺位之心，然细究当时局势：曹丕虽为世子，却远在邺城，曹植在临淄，唯有曹彰手握北方重兵，若真有反意，大可陈兵洛阳城下。
他之