师南下，意图一举荡平南方割据势力，实现天下一统。
此时荆州刘表病逝，其子刘琮在蔡瑁、张允等人的劝说下，不战而降，将荆州拱手相让。
刘备在当阳长坂坡被曹军大败，仅率数十骑逃至夏口，形势岌岌可危。
曹操在占据荆州后，信心大增，随即修书一封，派人送往江东。
信中写道："近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。"
这封看似轻描淡写的战书，实则充满了威胁之意，令江东上下人心惶惶。
面对曹操的大兵压境，江东内部出现了严重的分歧。
以张昭为首的文臣认为，曹操"挟天子以征四方"，师出有名，且曹军势大，拥有水陆大军数十万，而江东兵力有限，难以与之抗衡，主张投降曹操。
而周瑜、鲁肃等武将则力主抗曹，他们分析指出，曹军虽众，但存在诸多弱点：北方尚未完全平定，马超、韩遂等势力仍在关西，是曹操的后顾之忧。
曹军多为北方人，不习水战；正值寒冬，马无草料，且曹军远道而来，水土不服，必生疾病。
孙权深知，这一战关乎江东存亡，容不得半点马虎。
他一方面认真倾听各方意见，另一方面也在心中反复权衡利弊。
此时鲁肃向他进言："向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事。今肃可迎操耳，如将军，不可也。何以言之？今肃迎操，操当以肃还付乡党，品其名位，犹不失下曹从事，乘犊车，从吏卒，交游士林，累官故不失州郡也。将军迎操，欲何所归？愿早定大计，莫用众人之议也。"
这番话直击孙权内心，坚定了他抗曹的决心。
为了进一步坚定信心，孙权又召见周瑜。
周瑜详细分析了曹军的实际兵力："诸人徒见操书言水步八十万而各恐慑，不复料其虚实，便开此议，甚无谓也。今以实校之，彼所将中国人不过十五六万，且已久疲；所得表众亦极七八万耳，尚怀狐疑。夫以疲病之卒御狐疑之众，众数虽多，甚未足畏。"
周瑜的分析让孙权彻底打消了顾虑，他拔剑斫案，斩钉截铁地说："诸将吏敢复有言当迎操者，与此案同！"
随后，孙权任命周瑜为大都督，程普为副都督，鲁肃为赞军校尉，统率三万吴军，与刘备联军在长江赤壁一带对峙。
在这场决定天下走势的大战中，孙权与刘备联军采用黄盖火攻之计。
黄盖率数十艘装满易燃物的战船，伪装成投降曹军，待靠近曹军战船时，点燃战船，一时间火光冲天，曹军战船陷入一片火海。
孙刘联军趁势出击，大破曹军。
赤壁之战的胜利，不仅粉碎了曹操统一天下的野心，更奠定了三国鼎立的基础。
战后，孙权趁机扩大势力范围，派步骘收服交州，巩固了江东的后方。
然而，这场胜利也让孙权与刘备的关系变得微妙起来，为日后围绕荆州的明争暗斗埋下了伏笔。
赤壁之战后，荆州成为孙刘两家争夺的焦点。
刘备以"暂借"为名占据荆州要地，孙权多次派人索要未果。
建安二十年（215年），孙权派吕蒙袭取长沙、零陵、桂阳三郡，刘备则亲率五万大军至公安，令关羽