马炎明知太子司马衷智力低下，却因多重因素始终未能更换储君，为西晋的覆灭埋下了第一颗炸弹。
史书中关于司马衷“不慧”的记载比比皆是，最着名的便是“何不食肉糜”与“蛤蟆为谁鸣”两则典故：某年天下大旱，百姓颗粒无收，只能以草根、树皮充饥，甚至出现人相食的惨剧，官员将灾情上报给司马衷，他却疑惑地问“百姓无粟米充饥，何不食肉糜？”；又有一次，司马衷在御花园中听到蛤蟆鸣叫，竟好奇地问身边侍从“此鸣者为官乎，为私乎？”，将蛤蟆的鸣叫与官员的“公”“私”职责混为一谈，其智力水平可见一斑。
司马炎并非没有察觉太子的问题，曾多次暗中测试司马衷的能力。
一次，司马炎将一些政务奏折交给司马衷，让他在规定时间内批复，想看看他是否具备理政能力。
司马衷面对奏折束手无策，幸好其妻子贾南风聪慧且有心计，立刻找来精通政务的大臣，让他们以太子的口吻撰写批复，既不过于深奥，又能应对基本问题，最终蒙骗了司马炎。
除了贾南风的“助力”，司马炎不愿更换太子，还与嫡长子继承制的传统观念、对皇后杨艳的宠爱，以及对孙子司马遹的期待有关——司马遹是司马衷的长子，自幼聪慧过人，司马炎曾多次对人说“此儿当兴吾家”，认为即便司马衷能力不足，待司马遹长大继位，便能重振西晋，因此始终坚持让司马衷保留太子之位。
太熙元年（290年），晋武帝司马炎病逝，32岁的司马衷正式继位，是为晋惠帝。
由于司马衷无力理政，朝政大权迅速落入外戚手中——先是其外祖父杨骏（武元皇后杨艳的父亲）独揽大权，杨骏凭借外戚身份，任命亲信、排斥异己，甚至不顾司马衷的意愿，擅自决定国家大事，引起了朝堂上下的不满，尤其是皇后贾南风的强烈反对。
贾南风出身名门望族（父亲是西晋开国功臣贾充），性格狠毒、野心勃勃，不愿受制于杨骏，于是暗中联络楚王司马玮、汝南王司马亮，以“杨骏谋反”为由，发动政变。
永平元年（291年），这一年对于西晋王朝来说，注定是不平凡的一年。
就在这一年，一场惊心动魄的宫廷政变爆发了，这场政变不仅改变了许多人的命运，也为西晋王朝的覆灭埋下了伏笔。
当时，楚王司马玮率领大军浩浩荡荡地开进京城，如同一股汹涌的洪流，迅速包围了杨骏的府邸。
杨骏面对这突如其来的变故，显然有些措手不及。
尽管他手中掌握着一定的兵力，但在司马玮的强大攻势面前，他的抵抗显得如此无力。
经过一番激烈的战斗，杨骏的府邸最终被攻破，杨骏本人也兵败被杀。
这场血腥的杀戮并没有就此停止，杨骏的家族成员以及他的亲信们都受到了牵连，被诛杀者多达数千人。
这场惨绝人寰的屠杀，史称“杨骏之乱”。
“杨骏之乱”的爆发，标志着“八王之乱”的正式开始。
此后的十六年里，西晋王朝陷入了一场漫长而残酷的宗室混战之中。
各个诸侯王为了争夺权力，彼此之间展开了一场又一场惊心动魄的厮杀，整个国家都被卷入了这场无尽的混乱之中。
杨骏死后，贾南风成为了这场权力斗争的