朝廷诏命捕捉马元义，逮送京师，将其车裂于洛阳。
大将军何进紧急组织人马，捕捉诛杀太平道信徒一千余人；又通知冀州太守刘焉，捕捉张角及其家人。
张角闻事已败露，星夜通知各方渠帅，号称“苍已死，黄当立，岁在甲子，下大吉”
，命令各方同时率众起兵。
于是八州各方大起，冲州撞府，杀进县衙，先将当地贪官抓获，纷纷杀了祭。
张角复令全国教众，皆头裹黄巾，以应黄之道，称之为黄巾军；又据《太平青领书》所谓“有治、有地治、有人治，三气极，然后歧行万物治也”
之，自称公将军。
其弟张宝、张梁紧随兄后，全力支持。
张宝自称地公将军，张梁称人公将军。
下百姓苦于官吏甚久，故此纷纷响应，或为信徒，或送粮送衣，迅展至近百万。
义军攻克城镇，烧毁官府，杀死贪赃官吏，将其财产分给百姓。
贪官污吏平时作威作福，一闻义军到来，便如丧家之犬，大多逃之夭夭。
旬日之间，京师震动，下大乱，四方百姓头裹黄巾以从，抢州夺县，官军望风披靡。
各州告急文书报到京都洛阳，大将军何进着慌。
于是急忙进宫，奏请灵帝火下诏，遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱隽，各领精兵征讨。
灵帝准奏，征调集各地精兵，给卢植、皇甫嵩、朱隽三人兵符，命令加紧训练，准备四处征剿。
并下诏旨：命大将军何进，率左右羽林五营兵士屯于都亭，整点武器，镇守京师；自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、平津等各京都关口，设置都尉驻防；命各州郡训练士兵、整点武器、召集义军，灭贼护国。
皇甫嵩奉诏，拜奏进谏：为尽快灭贼，要求解除党禁，使各率宗族家甲，为朝廷立功。
灵帝纳谏，于是大赦党人，还各自部下徙徒，并要求朝中公卿各捐马、弩。
党禁即解，各郡世家大族齐都踊跃，自备弓马，组织族中青壮筑垒自保，对抗黄巾。
卢植遂领副将宗员，率北军五校士前往冀州一带，与张角主力周旋；皇甫嵩及朱隽各领一军，控制五校、三河骑士，及募兵勇士共四万多人，讨伐颖川一带；朱隽又表奏旧日部下吴郡人孙坚为佐军司马，共讨南阳叛军。
岂料官军未及动，黄巾军已然成势，不可阻挡。
三月庚子日，黄巾军渠帅张曼成攻杀南阳郡守褚贡，响应张角；四月，渠帅波才亦在颍川击败朱隽所领官军。
朱隽收拢散众，与皇甫嵩退守长社。
波才率领大军围城，汉军士气低落。
又有汝南黄巾军在邵陵打败汉太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，南北绵延数千里并起。
黄巾军由此而大盛，下震动。
大将军何进得知皇甫嵩被围，遂派议郎曹操率军救援。
援军尚未到达长社，气陡变，入夜之际忽起大风。
皇甫嵩见状心生一计，命士兵手持火把暗暗出城，点燃黄巾军营寨周围杂草，大呼进攻，城上亦举出火把响应。
皇甫嵩命擂鼓助战，亲带军冲入敌阵，黄巾军大乱，四处奔走。
曹操率京师援军趁