窗外，一阵风吹过，树叶沙沙作响，仿佛无数人在窃窃私语。
五天后，赊刀人像出现时一样突然地消失了。
京城的街头巷尾再也听不到那诡异的吆喝声。东厂的密探也减少了，但那种压抑的气氛却挥之不去。
黄昏的余晖透过玉熙宫的窗棂，将殿内映照得一片昏黄。
朱七和徐九跪在冰冷的地砖上，额头紧贴地面，连呼吸都刻意放轻。
殿内静得可怕，只有嘉靖帝打坐时手中念珠轻轻碰撞的声响。
朱七的后背早已被冷汗浸透。
他悄悄抬眼，瞥见皇帝盘坐在蒲团上的身影——那袭明黄色道袍在暮色中显得格外刺目。
皇帝闭目凝神，仿佛与世隔绝，可朱七知道，那双眼睛一旦睁开，便能看透人心。
“咳...”
吕芳轻咳一声，打破了殿内的寂静。
这位司礼监掌印太监站在皇帝身侧，目光扫过跪地的二人。
“皇上问你们话呢。”
吕芳的声音不紧不慢，却让朱七浑身一颤。
朱七咽了口唾沫，喉结滚动。”
回...回皇上，近日京城出现一批赊刀人，四处散布谣言...”
“什么谣言？”
嘉靖帝突然开口。
朱七的嘴唇颤抖着，那些字眼在喉头打转，却怎么也不敢吐出来。
他偷眼看向身旁的徐九，后者脸色惨白，额头上的汗珠滚落在地。
“混账东西！”
吕芳怒喝一声。
“皇上问话，你们也敢支吾？”
朱七一咬牙，额头重重磕在地上。
“赊刀人说...说'八牛同死之日再来收钱'...”
话音未落，吕芳的脸色骤变。
这位素来沉稳的大太监竟踉跄后退半步，随即扑通一声跪倒在地。
朱七余光瞥见，吕芳的双手在袖中剧烈颤抖。
“八牛...”
嘉靖帝缓缓睁开眼。
“好一个'八牛'。”
殿内温度仿佛骤降。
朱七感到一股寒意从脚底直窜头顶。
嘉靖帝站起身。
他踱步到朱七面前，朱七能闻到皇帝身上淡淡的檀香味。
“除了这个，还听到什么？”
嘉靖帝的声音轻飘飘的，却让朱七心惊肉跳。
“回皇上，京官们...京官们议论...”
朱七的牙齿开始打颤。
“说皇上弃绝圣人之道，招致十二国合纵...还说南洋诸国本是太祖定下的永不征伐之国，如今生乱，应...应作反省...”
嘉靖帝轻轻“嗯”了一声，继续踱步，似乎对这些言论并不在意。
朱七稍稍松了口气，又继续道。
“百姓们传言...严阁老因被皇上'卸磨杀驴'，决意拼命，引得天下官员不满...天下将乱...还说那些赊刀人，是...是严阁老父子找来的...”
嘉靖帝的脚步