1877年5月1日。
这是位于威廉大街76号的普鲁士外交部大楼，窗外刚刚开始下着淅淅沥沥的小雨。雨点打在玻璃窗上，发出细碎的声响。
英国外交大臣斯坦利勋爵在听到普鲁士首相兼任外交大臣欧根·里希特先生的拒绝之后，先是眉头紧皱，随后，又舒展开来。
他没有立即说话，而是端起面前的茶杯，慢悠悠地喝了一口大吉岭红茶。茶水还冒着热气，他吹了吹，小啜一口，然后把茶杯放回碟子上，发出轻轻的瓷器碰撞声。
接着他转过头，看向窗外。小雨下，行人们用报纸、帽子、手提包，一切可以遮挡的东西挡着头顶，快步奔走着。有个穿着黑色外套的男人差点撞上一个抱着面包篮子的妇女，两人匆匆道歉后又各自赶路。
斯坦利勋爵看了一会儿这街景，才转回头来，脸上带着温和的微笑：“普鲁士的经济战后恢复得不错啊，对吧。”
他说这话的时候语气很轻松，好像只是随口闲聊。
“哦，当然。”普鲁士首相里希特赶紧接话，“王国进行了裁军等一系列改革措施，加上腓特烈王储殿下的英明领导，还有贵国...”
话说到一半，首相里希特突然停住了。他意识到英国人可能要玩不光彩的了。难不成因为奥斯曼的事情，要停下给普鲁士的贷款吗？上帝啊，那会让现在的普鲁士王国经济垮台。
“这是一个威胁吗？”普鲁士首相里希特直接问道。
“不不不。”英国外交大臣斯坦利勋爵摆摆手，笑容更加温和了，“我亲爱的里希特先生，您误会了。”
他顿了顿，身体往前倾了倾，双手交叉放在桌上：“为了一个奥斯曼帝国，让普鲁士王国冒着灭国的风险去捅奥地利、俄国、法国的刀子，这是傻子都干不出来的事情。我们英国人可不会提这种要求。”
里希特稍微松了口气，但还是保持着警惕：“那么，您的意思是...”
“我指的结盟，”斯坦利勋爵从旁边的公文包里拿出一份文件，推到普鲁士首相面前，“并不是让你们现在就准备对法国人复仇，又或者做什么不理智的决定。看看这个。”
他用食指轻轻敲了敲文件的封面：“我们可以对普鲁士的一些特定工业品降低至最低关税，甚至于零关税。我亲爱的里希特先生，您知道这意味着什么。”
里希特拿起文件，开始翻阅。
翻开第一页，他就愣住了。
无息贷款。五千万英镑，当然是分八年时间发放，不过这也非常慷慨了。
他继续往下看。海军技术合作。造船厂建设援助。殖民地外交支持。还有一长串的关税减免清单——钢铁、机械、化工产品、精密仪器...
这简直是...
这简直是一份非常甜蜜的糖果。除了普鲁士现在急需的那笔无息贷款之外，还有普鲁士王国梦寐以求的海军技术合作与海军发展支持、殖民地外交帮助...
可天下没有免费的午餐。
里希特看完这份文件后沉默了片刻，抬起头，直视着斯坦利勋爵的眼睛：“贵国需要我们做什么？这些好处肯定不是那么简单就能到手的。“
“结盟啊。”英国外交大臣斯坦利勋爵用指节敲了敲桌子，发出笃笃笃的声音，“我的上帝啊，里