暑假开学后的第三天，姚永忠被班主任张光鸿带到班级，坐到了教室最后一排，同桌是一名叫何伟的同学。
姚永忠来到陌生的环境，看到普遍比自己小几岁的同学，產生了一种自卑的心理，脑海里浮想联翩，一阵急促的上课铃声突然打断了他的思绪。
今天上午第一堂课是数学，代课教师周普讲得很认真，对姚永忠来说，却像听天书一样难。他初中数学就没学好，怎么能一下就听明白高中代数呢。
姚永忠观察到同桌何伟没有认真听课，而是趴著头在那瞎画著什么，看来他也听不大懂。后来才知道，何伟的爸爸是县里的一位老领导，已提前为他安排好工作，过些天就不用再上学了。
姚永忠就这样在懵懂之间上完了第一节课。他为自己確立了一个难以企及的目標，用2年时间衝刺高考成功，完成这一梦想，既要把现在的课听好，又要把过去拉下的功课补上，没有坚强的毅力根本无法做到。
经过几天紧张的学习，到了周末，这也是高考录取张榜的日子。姚永忠走过县公安局门口，带著羡慕的眼神来到榜前，红纸黑字，上面写了上百个学生姓名和录取高校，突然看到一个熟悉的名字：李飞，京方大学。同桌竟然考了全县文科第1名，姚永忠受到很大的触动，默默地发誓，他能做到，我也能做到，一定要臥薪尝胆，实现人生的逆袭。
姚永忠陷入紧张的学习生活中，每天不到5点就要起床去学校上早自习，一天几节课都要聚精会神地听讲，还要自学初中课本，晚上10点多才能回到家。他喜欢晨读背英语，尤其喜欢背林肯那篇课文，“abraha lln was borucky on february 12，1809……”。
真是功夫不负有心人，不到3个月的时间，姚永忠英语成绩有了很大提高。由於经常读书看报，他的语文成绩也不错，特別是写出的作文立意高远、论说有据、文采飞扬，深得语文老师张光鸿的赏识，经常被当作范文读给全班同学听。
冬天来了，姚永忠小时手曾被冻伤过，以往每到这个季节就会生冻疮，又痒又疼。为了治好这个毛病，他每天早晨骑车上学，不管多冷都坚持不戴手套，一段时间后手居然再也没长冻疮。人的意志、毅力多么顽强，它可以战胜许多困难，让你在黑暗中探寻到光明。
妹妹玉玲13岁，在一中上初二，已出落得婷婷玉立，外人都夸她长得好看，说她是美人胚子。不管早上披星戴月，还是晚上颳风下雨，姚永忠都要骑车带著妹妹一块儿上下学。
三个孩子学习都不好，很是让姚学庭、赵秀云两口子头疼，特別是二儿子姚剑忠从小就调皮，上初中时结交了一些坏孩子，经常旷课逃学、喝酒打架，初三一毕业就通过招工到县化工厂当了一名电工，一身坏毛病不但没改，还又沾染了许多社会恶习，到处惹是生非，是派出所的常客。
姚永忠比弟弟大两岁，都在麵粉厂大院长大。大院有几十个孩子，一家兄弟姐妹多的有五、六个，最少的也有两个。那时都是住排房，一家人挤在两家屋里，孩子们时常闹得鸡飞狗跳。他们的父母多数是双职工，文化程度不高，平常忙於工作，顾不上管孩子，管的方式也很简单粗暴，普遍靠“棍棒教育”。