诗云：
百废待兴扼秦邦，五公作乱雪上霜；
王猛自告求痛击，苻坚不愿骨肉伤。
暂缓发兵震威慑，家书道尽悲欢事；
怀柔政治难见效，大义灭亲胜良方。
公元365年夏天，投诚前秦不到二年的南匈奴首领曹毂和刘卫辰起兵反叛。一时间，叛军一路上攻城掠地长驱直入，将前秦的北大门撕开一张巨大的口子，令前秦举国震惊。
苻坚接报大怒，决定亲自举兵前往平乱。同年秋天，苻坚决定让司徒、武威将军李斯，给事黄门侍郎权翼留守长安辅佐太子苻宏。自己点起五万雄兵，率领辅政将军王猛、阳平公苻融、建武将军邓羌等人挺进河西走廊。很快前秦的先头部队在邓羌的率领下率先攻破兰州西城，活捉曹毂亲弟弟曹旸。曹毂请求向苻坚投降，苻坚准许，令其将兰州城中五万百姓一并迁徙至长安城外落户。
同年十月初，王猛率领大将吕光、杨琪、王当等人进攻刘卫辰，吕光于青银山将刘卫辰击败，刘卫辰兵败被俘。367年十一月底，正是中原大地上冰天雪地的季节，北风呼啸，树木萧条，滴水成冰。淮南公苻幼趁苻坚大军正在北方安抚溯方胡族之际，暗中串通晋阳公苻柳、赵阳公苻双、魏国公苻廋、燕平公苻武四人阴谋叛变前秦，这就是历史上著名的五公之乱。
前秦因为苻生当政以来，暴敛施政，留下来一堆烂摊子。苻生即位当天就杀死辅佐大臣之一的段纯。不到一年时间残杀完辅佐的八位大臣段纯、辛牢、梁伦、梁安、毛贵、雷弱儿、王堕、鱼鳟等人，残害朝廷文武百官自上而下竟然超过了五百余人（几乎每一天都要杀死一二位朝廷命官，残暴成性可见一斑），更别说死在苻生手中的平民百姓更是不计其数。那时，即使是在通往长安京城的官道之上，大白天的，竟然有猛虎结队出没来残害老百姓。
当时就有地方官吏上书给苻生说，老虎在官道上日间出没袭击路人，已经有一千多人已被这些老虎吃掉了，请求朝廷派军队消灭这些吃人的老虎，以绝后患。不料苻生接到上疏，竟不以为然地说：“朕看秦国疆土辽阔，人口繁多，老虎吃人也属正常，朕为何要派人去消灭它呢？这些老虎同人是一样的道理，人将猪养肥了就杀来吃，老虎饥饿难忍了才会出来吃人，吃饱了就自然会回到山上去休息。老虎最喜欢吃人，也不见得这长安城里人口减少了许多？”这话出自一个君王之口实在是前无古人后无来者。好在苻坚携自家兄弟苻法、苻融、苻玶、苻柳、苻双在幕僚谋士王猛、李斯、吕婆楼、权翼和主要将领邓羌、张旄、徐成、存磬、苻尤等人积极配合下深夜发动宫廷政变后杀死暴君苻生，才使秦国回归到正常的轨道上来。可惜，这个时候的前秦早已经被苻