“敌袭！结圆阵！护住粮车！”
将领嘶吼。
阵型未稳，谷口方向，大地轰鸣，烟尘冲天。
“项”字大旗如血破开烟尘。七百重甲铁骑紧随其后，以项羽为锋矢，狠狠撞入胤军仓促结成的盾阵。
“轰咔！”
如同巨浪拍碎沙堤。接触瞬间，盾碎、矛折、人飞。战马的冲撞力混合着铁甲的重量，将前排胤军踩成肉泥。长矛贯入人体，发出令人牙酸的噗嗤声。钢铁洪流势不可挡，瞬间将胤军阵型凿穿、撕裂、碾平。张铁牛率轻骑侧翼掩杀，绞杀溃兵。
战斗毫无悬念。胤军护军死伤枕藉，粮车尽数落入赤焰军之手！缴获粮秣五千车、军械辎重无算。
得此便宜，项羽也深知凭这点人马无法攻破天雄关，于是率军撤离。
当满载粮草的车队蜿蜒返回赤焰大营，炊烟袅袅，米香四溢时，宇文灼闻报，踉跄后退，一口鲜血喷在冰冷的关墙之上。
赤焰军营，篝火熊熊。夜玄与项羽立于高坡，望着士气如虹的营地。李秀儿穿梭在分发食物的妇人中，火光勾勒着她忙碌的身影。
朔风卷过黑石堡新筑的土墙，带来刺骨的寒意，也带来了源源不断的人流。霸王项羽踏碎六城、阵斩虎贲主将王焕的消息，如同燎原的野火，烧遍了这片饱受大胤苛政蹂躏的土地。各地活不下去的流民、被击溃的小股义军、甚至一些对大胤心怀怨望的地方豪强，拖家带口，扛着锄头、提着锈刀，如同百川归海般涌向这面象征着反抗的“赤焰”旗帜。
陈老栓和李秀儿的嗓子早已喊哑，登记名册的笔墨用了一茬又一茬。短短一月，赤焰军可战之兵竟膨胀至骇人的七万之数。营盘扩大了数倍，新搭建的窝棚连绵不绝，人喊马嘶，喧嚣震天。然而，这庞大的数字下，是无数张带着菜色、眼神迷茫的新面孔。
项羽的练兵场依然是最残酷的熔炉。迟到者被鞭子抽得皮开肉绽，号令不明者被当众斩首，逃兵的下场更是悬首辕门。惨叫声和皮鞭声成了新兵们最深的梦魇，却也像烧红的烙铁，将“令行禁止”四个字狠狠烙进了他们骨髓里。老兵带着新兵，在泥泞和汗水中摸爬滚打，用最粗暴的方式打磨着这支庞杂的队伍。他们对霸王那近乎狂热的敬畏，成了维系这支大军唯一的、也是最坚韧的纽带。
与此同时，天雄关内，压抑的气氛几乎令人窒息。宇文灼看着关外赤焰军营盘那惊人的扩张速度的报告，眉头拧成了死结。朝廷的援兵终于到了，浩浩荡荡，旌旗蔽日，连同关内残部，竟拼凑起十六万之众。然而，来自不同州府的将领们彼此猜忌，军令传递时常梗阻。更让他如鲠在喉的，是那位奉旨前来“督战”的三王子胤礼。
胤礼年岁不大，一身华贵甲胄纤尘不染，眉宇间带着皇家的矜贵和一丝掩饰不住的急躁。他巡视城防时，对宇文灼苦心经营的工事和忧心忡忡的分析，只是矜持地点头，目光却不时飘向关外赤焰军那喧闹的营盘方向，眼底深处燃烧着名为“功勋”的火焰。他需要一场酣畅淋漓的大胜，一场足以盖过所有兄弟光芒的大胜，来铺平通往太子的道路。宇文灼的“稳守待机”在他听来，无异于怯懦和拖延。
赤焰军帅帐内，油灯昏暗。项羽闭目养神，周身气息