拉伯人多系游牧部落，称贝督因人。古代的许多游牧部落如迦勒底人、迦南人、希伯来人都来自阿拉伯沙漠，曾在东地中海沿岸创造过古代文明，这些贝督因人就是他们的近亲。半岛的西边沿红海一线是汉志地区。从也门经汉志到叙利亚是一条商路，东方货物从海路运到也门，再用骆驼转运。这条商路在不同时期，时兴时衰。
很早以前，阿拉伯半岛就建立过国家。也门地区的国家最早可追溯到公元前十世纪，最晚到公元六世纪二十年代。在半岛的北部和中部也曾建立过几个国，但时间不长。由于商路影响，六世纪时半岛已有通用的阿拉伯语，虽然也存在各部落的方言。
由于自然条件恶劣，贝督因人各部落的生计艰难，除靠放骆驼等游牧活动外，还靠掠夺定居人口和过境商队，并且时常也彼此互相掠夺、仇杀，引起社会动荡。商路上的汉志地区有两座城市麦加和雅特里布，城市中定居的阿拉伯人主要经营商业、服务业和手工业。雅特里布有两个阿拉伯人部落和三个犹太人部落。麦加城则由阿拉伯人的古莱西部落控制，城中有一眼水源丰富的“渗渗泉”，还有一座方形的克尔白神庙，内供奉一黑色陨石和阿拉伯各部落的神。阿拉伯人信奉多神教，各部落都有自己的神，但也承认最高的神安拉。阿拉伯人每年都要朝觐克尔白神庙并在麦加进行贸易活动。
阿拉伯北边的邻居是两个文明大国：一是基督教的拜占廷帝国，一是信奉琐罗亚斯德教的萨珊波斯帝国。阿拉伯人与其邻居相比是落后的，但并不闭塞，不断受到拜占廷和波斯文明和宗教的影响。也门地区早就有基督教堂和移民，雅特里布也早已存在犹太教，加上半岛已有通用的阿拉伯语，这就为一神教的伊斯兰教的产生和传播奠定了基础。
不过，当波斯与拜占廷及其盟国埃塞俄比亚为争夺也门国际商路（丝绸之路）的控制权时，阿拉伯人就深受其害。525～570年，埃塞俄比亚占领商路南端的也门，575年波斯打败埃塞俄比亚，一直统治也门到628年。外族统治期间，也门的马里布水坝倒塌，农业荒芜。尤其是波斯统治时商路改走波斯湾，通过也门的商路衰败，这就使商路上靠过境贸易维持生计的部落陷于更加贫困的境地，阿拉伯社会处于动荡不安与危机之中。
总之，自然条件的恶劣，阿拉伯人的穷困，商路的改变，部落矛盾、阶级矛盾的尖锐，其结果，或者是阿拉伯人自相残杀，走向灭亡；或者是各部落团结起来，形成统一民族，一致对外，走出这不毛之地。穆罕默德及其创立的伊斯兰教，把阿拉伯人引向了后一条路。
最令李泰觉得有趣的是，阿拉伯人对外扩张的原因：一是宗教热情，二是贪婪之心。圣战的旗帜，既使阿拉伯人充满了宗教热情，也诱发了他们的贪婪之心。其中，经济因素是最主要、最深刻的原因。为了新月地带的城市和尼罗河谷的沃野而抛弃荒凉沙漠的困苦生活，阿拉伯人自然义无反顾，勇往直前。当时的一个阿拉伯诗人就写到：“你抛弃自己的故乡，不是为了寻找天堂。却是